Santa Juana Jugan

Una vida de sirvienta en Bretaña

Juana Jugan nació en 1792 en Cancale, un pueblo pesquero de la costa bretona de Francia, en una familia pobre que se empobreció todavía más después de que su padre se perdiera en el mar cuando ella tenía cuatro años. Creció haciendo un duro trabajo doméstico y agrícola, y de joven trabajó durante años como sirvienta y más tarde como auxiliar hospitalaria en la cercana localidad portuaria de Saint-Servan, adquiriendo una experiencia directa y sostenida precisamente del tipo de trabajo de cuidado, físicamente exigente y de bajo estatus, que definiría el resto de su vida. Nunca se casó, tras rechazar, según se cuenta, al menos una propuesta seria en su juventud, y a los sesenta años trabajaba como acompañante y cuidadora de una anciana mientras complementaba sus modestos ingresos hilando lana.

Nada en las circunstancias de Juana en 1839 —ni riqueza, ni formación religiosa, ni respaldo institucional— sugería que estuviera a punto de fundar nada en absoluto. Era simplemente una trabajadora doméstica pobre y envejecida haciendo lo que las trabajadoras domésticas pobres y envejecidas hacían para salir adelante.

Una cama entregada en el invierno de 1839

Ese invierno, Juana se encontró con Ana Chauvin, una viuda ciega y paralizada sin familia capaz o dispuesta a cuidarla y sin ningún lugar donde vivir. La respuesta de Juana fue inmediata y, a su manera silenciosa, total: cargó a la anciana hasta su propia habitación, la puso en su propia cama, y ella se trasladó al espacio sin calefacción del desván. No fue un primer paso calculado hacia la fundación de una orden religiosa — según todos los relatos, Juana simplemente vio a una anciana sin ningún sitio adonde ir y le dio lo único que tenía para ofrecer, su propia cama.

La noticia del gesto se extendió por los barrios pobres y obreros de Saint-Servan, y en poco tiempo empezaron a llevar a la puerta de Juana a más personas mayores con necesidades semejantes. Comenzó a acoger a más residentes de los que su pequeño espacio de vida podía razonablemente albergar, mendigando de puerta en puerta por el pueblo para cubrir el creciente coste de la comida y los cuidados — una práctica de mendicidad activa y directa en favor de los pobres que seguiría siendo central en la identidad de la comunidad durante el resto de su historia. Un puñado de otras mujeres, conmovidas por lo que veían, comenzaron a unírsele en el trabajo, y hacia mediados de la década de 1840 se había formado en torno a este acto original de hospitalidad compartida una comunidad genuina, aunque todavía informal.

Crecimiento, y una fundadora apartada

La comunidad que Juana había iniciado sin proponérselo creció con verdadera rapidez durante las décadas de 1840 y 1850, abriendo nuevos hogares para ancianos pobres en otras localidades francesas y finalmente más allá de las fronteras de Francia, formalizándose gradualmente en lo que llegó a conocerse como las Pequeñas Hermanas de los Pobres. Mientras la congregación buscaba el tipo de reconocimiento eclesiástico formal que necesitaba para expandirse y asegurar su futuro, un sacerdote llamado Auguste Le Pailleur, que se había implicado estrechamente en guiar su desarrollo formal, maniobró —de manera deliberada y a lo largo de varios años— para hacerse reconocer públicamente como fundador de la comunidad, apartando a Juana de la dirección y, finalmente, de casi todo reconocimiento público del trabajo que ella misma había iniciado.

Juana aceptó esta relegación sin objeción pública, pasando sus últimas décadas dentro de su propia congregación en una posición de silenciosa oscuridad, en gran medida desconocida incluso para muchos de los miembros más jóvenes de la comunidad como la mujer cuyo único acto de caridad hacia Ana Chauvin lo había puesto todo en marcha. Es un episodio llamativo y genuinamente inusual en la historia de una fundadora religiosa — cercano, en su dinámica de silenciosa autoborradura ante las maniobras institucionales, al tipo de humildad después asociada con figuras como André Bessette, otra humilde figura laica cuyo propio reconocimiento dentro de su comunidad llegó solo gradualmente y mucho después de que su obra más significativa ya estuviera hecha.

Muerte, y una verdad restablecida después

Juana Jugan murió en la casa madre de la comunidad, en La Tour Saint-Joseph, Francia, el 30 de agosto de 1879, tras haber pasado sus últimos años en un papel tan reducido que las propias historias oficiales de su congregación, durante un tiempo, apenas la mencionaban por su nombre como fundadora. Solo en las décadas posteriores a su muerte, mediante una investigación histórica posterior de la Iglesia y de su propia congregación, se reconstruyó a fondo y se restableció públicamente el registro completo de lo ocurrido — las maniobras de Le Pailleur, y el verdadero papel fundacional de Juana.

El papa Benedicto XVI canonizó a Juana Jugan el 11 de octubre de 2009, reconociendo formalmente tanto su extraordinaria caridad como, implícitamente, la silenciosa entereza con la que había aceptado décadas sin que se le reconociera. Su fiesta se celebra el 30 de agosto. Las Pequeñas Hermanas de los Pobres que ella comenzó con una cama compartida en 1839 siguen hoy activas en decenas de países, cuidando a los ancianos pobres bajo el mismo principio básico que animó el gesto original de Juana: dar lo que se tiene a quien más lo necesita.