Santa Giovanna Jugan

Una vita da domestica in Bretagna

Jeanne Jugan nacque nel 1792 a Cancale, una città di pescatori sulla costa bretone della Francia, in una famiglia povera diventata ancora più povera dopo che il padre si perse in mare quando lei aveva quattro anni. Crebbe svolgendo duro lavoro domestico e agricolo, e da giovane lavorò per anni come domestica e in seguito come assistente ospedaliera nella vicina città portuale di Saint-Servan, acquisendo un'esperienza diretta e prolungata di esattamente quel tipo di lavoro di cura fisicamente impegnativo e di basso status che avrebbe definito il resto della sua vita. Non si sposò mai, avendo apparentemente rifiutato almeno una proposta seria in gioventù, e verso i cinquant'anni lavorava come dama di compagnia e assistente di una donna anziana, integrando il proprio modesto reddito filando la lana.

Nulla, nelle circostanze di Jeanne nel 1839 — nessuna ricchezza, nessuna formazione religiosa, nessun sostegno istituzionale — suggeriva che stesse per fondare alcunché. Era semplicemente una domestica povera e ormai anziana che faceva ciò che le domestiche povere e anziane facevano per andare avanti.

Un letto donato nell'inverno del 1839

Quell'inverno, Jeanne incontrò Anne Chauvin, una vedova cieca e paralizzata senza famiglia in grado o disposta a prendersi cura di lei, e senza un posto dove vivere. La reazione di Jeanne fu immediata e, a suo modo silenzioso, totale: portò la donna anziana nella propria camera da letto, la mise nel proprio letto, e si trasferì lei stessa nello spazio non riscaldato della soffitta. Non fu un primo passo calcolato verso la fondazione di un ordine religioso — secondo ogni resoconto, Jeanne vide semplicemente una donna anziana senza un posto dove andare e le diede l'unica cosa che aveva da offrire, il proprio letto.

La voce del gesto si diffuse nei quartieri poveri e operai di Saint-Servan, e nel giro di poco tempo altri anziani in bisogno simile venivano portati alla porta di Jeanne. Cominciò ad accogliere più residenti di quanti il suo piccolo spazio abitativo potesse ragionevolmente contenere, mendicando porta a porta in città per coprire il crescente costo del cibo e della cura — una pratica di sollecitazione attiva e diretta per i poveri che sarebbe rimasta centrale nell'identità della comunità per il resto della sua storia. Un piccolo numero di altre donne, mosse da ciò che vedevano, iniziò a unirsi a lei nel lavoro, e verso la metà degli anni 1840 una comunità genuina, anche se ancora informale, aveva preso forma attorno a questo atto originario di ospitalità condivisa.

Crescita, e una fondatrice messa da parte

La comunità che Jeanne aveva involontariamente avviato crebbe con vera rapidità negli anni 1840 e 1850, aprendo altre case per gli anziani poveri in altre città francesi e infine oltre i confini della Francia, formalizzandosi gradualmente in ciò che divenne noto come le Piccole Sorelle dei Poveri. Mentre la congregazione cercava il tipo di riconoscimento ecclesiastico formale di cui aveva bisogno per espandersi e assicurarsi il proprio futuro, un sacerdote di nome Auguste Le Pailleur, che si era strettamente coinvolto nel guidarne lo sviluppo formale, si mosse — deliberatamente e nell'arco di anni — per farsi accreditare pubblicamente come fondatore della comunità, emarginando Jeanne dalla guida e infine da gran parte dell'associazione pubblica con l'opera che aveva realmente iniziato.

Jeanne accettò questa retrocessione senza obiezione pubblica, trascorrendo i suoi ultimi decenni all'interno della propria congregazione in una posizione di silenziosa oscurità, in gran parte sconosciuta anche a molti dei membri più recenti della comunità come la donna il cui singolo atto di carità verso Anne Chauvin aveva dato inizio a tutto. È un episodio sorprendente e genuinamente insolito nella storia di una fondatrice religiosa — vicino, nelle sue dinamiche di silenzioso annullamento di sé di fronte alle politiche istituzionali, al tipo di umiltà associata più tardi a figure come André Bessette, un'altra umile figura laica il cui riconoscimento all'interno della propria comunità arrivò solo gradualmente e molto tempo dopo che la sua opera più significativa era già compiuta.

Morte, e una verità ristabilita più tardi

Jeanne Jugan morì presso la casa madre della comunità a La Tour Saint-Joseph, in Francia, il 30 agosto 1879, dopo aver trascorso i suoi ultimi anni in un ruolo così ridotto che le stesse cronache ufficiali della sua congregazione, per un certo tempo, la menzionavano a malapena per nome come fondatrice. Fu solo nei decenni successivi alla sua morte, attraverso indagini storiche successive da parte della Chiesa e della sua stessa congregazione, che il quadro completo di ciò che era accaduto — le manovre di Le Pailleur, e il vero ruolo fondativo di Jeanne — fu ricostruito a fondo e ristabilito pubblicamente.

Papa Benedetto XVI canonizzò Jeanne Jugan l'11 ottobre 2009, riconoscendo formalmente sia la sua straordinaria carità sia, implicitamente, la silenziosa resistenza con cui aveva accettato decenni in cui le era stato negato il merito. La sua festa si celebra il 30 agosto. Le Piccole Sorelle dei Poveri che iniziò con un letto condiviso nel 1839 continuano oggi in decine di paesi, prendendosi cura degli anziani poveri secondo lo stesso principio fondamentale che animò il gesto originario di Jeanne: dare ciò che si ha a chiunque ne abbia più bisogno.