Die heilige Jeanne Jugan

Ein Dienstbotenleben in der Bretagne

Jeanne Jugan wurde 1792 in Cancale geboren, einer Fischerstadt an der bretonischen Küste Frankreichs, in eine arme Familie, die noch ärmer wurde, nachdem ihr Vater auf See verschollen war, als sie vier Jahre alt war. Sie wuchs mit harter häuslicher und landwirtschaftlicher Arbeit auf, und als junge Frau arbeitete sie jahrelang als Hausangestellte und später als Krankenpflegerin in der nahegelegenen Hafenstadt Saint-Servan, wobei sie unmittelbare, anhaltende Erfahrung in genau der körperlich anstrengenden, wenig angesehenen Pflegearbeit sammelte, die den Rest ihres Lebens bestimmen sollte. Sie heiratete nie, nachdem sie Berichten zufolge in ihrer Jugend mindestens einen ernsthaften Antrag abgelehnt hatte, und mit fünfzig Jahren arbeitete sie als Begleiterin und Pflegerin einer alten Frau, während sie ihr bescheidenes Einkommen durch Wollspinnen aufbesserte.

Nichts an Jeannes Lage 1839 — kein Vermögen, keine religiöse Ausbildung, keine institutionelle Unterstützung — deutete darauf hin, dass sie im Begriff war, irgendetwas zu gründen. Sie war schlicht eine arme, alternde Hausangestellte, die tat, was arme, alternde Hausangestellte taten, um zurechtzukommen.

Ein hergeschenktes Bett im Winter 1839

In jenem Winter begegnete Jeanne Anne Chauvin, einer blinden, gelähmten Witwe ohne Familie, die fähig oder bereit war, sich um sie zu kümmern, und ohne Wohnort. Jeannes Reaktion war unmittelbar und, auf ihre eigene stille Weise, vollständig: Sie trug die ältere Frau in ihr eigenes Schlafzimmer, legte sie in ihr eigenes Bett und zog selbst in den ungeheizten Dachboden darüber. Es war kein kalkulierter erster Schritt zur Gründung eines Ordens — allen Berichten zufolge sah Jeanne einfach eine alte Frau ohne Zuflucht und gab ihr das Einzige, was sie zu bieten hatte, ihr eigenes Bett.

Die Kunde von dieser Tat verbreitete sich in den armen und Arbeiterviertel von Saint-Servan, und binnen kurzer Zeit wurden mehr bedürftige alte Menschen mit ähnlichen Nöten zu Jeannes Tür gebracht. Sie begann mehr Bewohner aufzunehmen, als ihr kleiner Wohnraum vernünftigerweise fassen konnte, und bettelte in der Stadt von Tür zu Tür, um die wachsenden Kosten für Essen und Pflege zu decken — eine Praxis aktiven, unmittelbaren Bittens für die Armen, die für den Rest der Geschichte der Gemeinschaft zentral bleiben sollte. Eine Handvoll anderer Frauen, bewegt von dem, was sie sahen, schlossen sich ihr bei dieser Arbeit an, und bis Mitte der 1840er Jahre hatte sich um diesen ursprünglichen Akt geteilter Gastfreundschaft eine echte, wenn auch noch informelle Gemeinschaft gebildet.

Ein Grundsatz, der aus dieser frühen Zeit hervorging und bis heute charakteristisch für die Kleinen Schwestern der Armen bleibt, war die Weigerung, feste Einkünfte, Renten oder Vermögen für die Pflege der Aufgenommenen anzulegen; stattdessen sollte die Gemeinschaft weiterhin tagtäglich um das bitten, was sie brauchte, in unmittelbarer Abhängigkeit von der Vorsehung und der Großzügigkeit der Nachbarschaft, ganz wie Jeanne selbst es in jenen ersten Jahren in Saint-Servan von Tür zu Tür getan hatte. Diese Praxis des täglichen Bettelns für die Armen, statt sich auf gesicherte Stiftungsgelder zu verlassen, blieb ein bewusstes Kennzeichen der Gemeinschaft, selbst als sie sich über Frankreich hinaus in andere Länder ausbreitete.

Wachstum, und eine Gründerin verdrängt

Die Gemeinschaft, die Jeanne unbeabsichtigt begonnen hatte, wuchs in den 1840er und 1850er Jahren mit echter Geschwindigkeit, eröffnete weitere Heime für arme alte Menschen in anderen französischen Städten und schließlich über die Grenzen Frankreichs hinaus, formalisierte sich allmählich zu dem, was als die Kleinen Schwestern der Armen bekannt wurde. Während die Gemeinschaft die Art förmlicher kirchlicher Anerkennung suchte, die sie brauchte, um sich auszubreiten und ihre Zukunft zu sichern, manövrierte ein Priester namens Auguste Le Pailleur, der eng in die Gestaltung ihrer förmlichen Entwicklung eingebunden war — bewusst und über Jahre hinweg —, sich selbst öffentlich als Gründer der Gemeinschaft anerkennen zu lassen, und drängte Jeanne aus der Leitung und schließlich aus fast jeder öffentlichen Verbindung mit der Arbeit, die sie tatsächlich begonnen hatte.

Jeanne nahm diese Zurückstufung ohne öffentlichen Widerspruch hin und verbrachte ihre letzten Jahrzehnte innerhalb ihrer eigenen Gemeinschaft in stiller Unbekanntheit, selbst vielen der jüngeren Mitglieder der Gemeinschaft weitgehend unbekannt als die Frau, deren einzelner Akt der Nächstenliebe gegenüber Anne Chauvin alles begonnen hatte. Es ist eine bemerkenswerte und wirklich ungewöhnliche Episode in der Geschichte einer Ordensgründerin — in ihrer Dynamik stiller Selbstzurücknahme angesichts institutioneller Machtspiele näher an der Art Demut, die später mit Gestalten wie André Bessette in Verbindung gebracht wurde, einer weiteren bescheidenen Laiengestalt, deren Anerkennung innerhalb seiner Gemeinschaft erst allmählich kam, lange nachdem sein bedeutendstes Werk bereits vollbracht war.

Tod, und eine später wiederhergestellte Wahrheit

Jeanne Jugan starb am 30. August 1879 im Mutterhaus der Gemeinschaft in La Tour Saint-Joseph, Frankreich, nachdem sie ihre letzten Jahre in einer so verminderten Rolle verbracht hatte, dass die offiziellen Geschichten ihrer eigenen Gemeinschaft sie eine Zeit lang kaum namentlich als Gründerin erwähnten. Erst in den Jahrzehnten nach ihrem Tod, durch spätere historische Untersuchungen der Kirche und ihrer eigenen Gemeinschaft, wurde die vollständige Aufzeichnung dessen, was geschehen war — Le Pailleurs Manöver und Jeannes tatsächliche Rolle als Gründerin —, gründlich rekonstruiert und öffentlich wiederhergestellt.

Papst Benedikt XVI. sprach Jeanne Jugan am 11. Oktober 2009 heilig und erkannte damit förmlich sowohl ihre außergewöhnliche Nächstenliebe als auch, implizit, die stille Ausdauer an, mit der sie Jahrzehnte lang hingenommen hatte, dass man ihr die Anerkennung dafür verweigerte. Ihr Gedenktag wird am 30. August begangen. Die Kleinen Schwestern der Armen, die sie 1839 mit einem geteilten Bett begann, bestehen heute in Dutzenden Ländern fort und pflegen arme alte Menschen nach demselben Grundsatz, der Jeannes ursprüngliche Tat beseelte: Gib, was du hast, dem, der es nötiger braucht.