Der heilige John Henry Newman, der Kardinal des „freundlichen Lichts“

Ein Oxforder Gelehrter, der die frühe Kirche ernst nahm

Newman wurde 1801 in London in eine anglikanische Familie geboren, und Mitte zwanzig hatte er sich bereits die Art von Laufbahn aufgebaut, die einen Menschen still hervorhebt: ein Fellowship am Oriel College in Oxford, die Ordination als anglikanischer Geistlicher 1825 und die Ernennung zum Vikar der Universitätskirche St Mary the Virgin 1828. Von dieser Kanzel aus wurde er einer der einflussreichsten Prediger Englands, und in den frühen 1830er Jahren war er eine führende Gestalt der sogenannten Oxford-Bewegung (auch Tractarianismus genannt, nach den Tracts for the Times, die die Gruppe veröffentlichte) — einem Bestreben innerhalb der anglikanischen Kirche, das wiederzugewinnen, was ihre Mitglieder als das katholische Erbe der Kirche ansahen: ihre Sakramente, ihre alte Liturgie, ihre Kontinuität mit der ungeteilten Kirche der ersten Jahrhunderte. Newman hatte nicht vor, römisch-katholisch zu werden. Jahrelang argumentierte er nachdrücklich und öffentlich, die anglikanische Kirche besitze dieses alte Erbe bereits vollständig, und Rom habe sich davon entfernt.

Der langsame Zusammenbruch eines Arguments

Was seine Meinung änderte, war kein einzelnes Ereignis, sondern fast ein Jahrzehnt geduldigen historischen Studiums, vieles davon zu den Lehrstreitigkeiten der frühen Kirche — besonders den Auseinandersetzungen des vierten und fünften Jahrhunderts über den Arianismus (der die volle Gottheit Christi leugnete) und den Monophysitismus (der seine volle Menschheit leugnete). Beim Studium, wie diese Streitigkeiten tatsächlich beigelegt wurden, gelangte Newman zur Überzeugung, dass das Muster der Autorität, das sie löste, dem Bischofssitz von Rom gehörte, nicht einer Nationalkirche wie der anglikanischen. Er beschrieb den Vorgang Jahre später in seinen eigenen Worten in seiner geistlichen Autobiografie Apologia Pro Vita Sua — ein Buch, das es verdient, hier direkt genannt zu werden, da es bis heute die wichtigste und verlässlichste Quelle dafür bleibt, wie Newman seine eigene Bekehrung verstand, statt spätere Zusammenfassungen davon. Bis 1843 hatte er sein Amt an St Mary's niedergelegt; zwei Jahre später, am 9. Oktober 1845, wurde er von Pater Dominic Barberi, einem italienischen Passionistenpriester, in Littlemore bei Oxford in die katholische Kirche aufgenommen. Der Preis war unmittelbar und hoch — er verlor sein Oxforder Fellowship, sein Einkommen und die meisten seiner engsten Freundschaften über Nacht, in einem Alter, in dem ein Neuanfang keine Kleinigkeit war.

Vom Konvertiten zum Kardinal

Newman ging nach Rom, wurde 1847 katholischer Priester und kehrte nach England zurück, um das Birmingham Oratory zu gründen, eine Gemeinschaft von Priestern unter der Regel des heiligen Philipp Neri, die er für den Rest seines Lebens leitete. Seine Jahre als Katholik waren nicht frei von Schwierigkeiten; er geriet mitunter mit führenden Vertretern der englischen katholischen Hierarchie aneinander, die ihn als jüngeren, prominenten Konvertiten mit Misstrauen betrachteten, und ein geplantes katholisches Universitätsprojekt in Dublin — der Anlass für seine später als The Idea of a University veröffentlichten Vorlesungen — enttäuschte ihn in der Praxis weitgehend, auch wenn die darin enthaltenen Ideen sich als dauerhaft erwiesen. Anerkennung kam spät, aber entscheidend: 1879 machte ihn Papst Leo XIII. zum Kardinal, eine Ehre, die Newman nicht gesucht hatte und angesichts seines Alters und seiner Geschichte der Reibungen mit Teilen der Hierarchie nicht erwartet hatte, je zu erhalten. Er wählte als Wahlspruch „Cor ad cor loquitur" — Herz spricht zu Herz —, eine Wendung, entlehnt vom heiligen Franz von Sales, die seine eigene Herangehensweise an den Glauben zusammenfasste: nicht in erster Linie eine Sache, Argumente zu gewinnen, sondern, dass die Ehrlichkeit eines Menschen die eines anderen erreicht.

Ein Schriftsteller, dessen Sätze seine Kontroversen überdauerten

Newmans wirklicher Einfluss über sein eigenes Jahrhundert hinaus beruht stark auf dem, was er schrieb. Apologia Pro Vita Sua, rasch 1864 verfasst, nachdem der Geistliche Charles Kingsley ihn öffentlich und zu Unrecht der Unehrlichkeit beschuldigt hatte, machte aus einer persönlichen Verteidigung, was viele als die beste religiöse Autobiografie in englischer Sprache betrachten — eine ungewöhnlich offene Darstellung genau davon, wie und warum sich eine Überzeugung über Jahre statt über Augenblicke verändert. Seine Hymne „Lead, Kindly Light", Jahrzehnte zuvor während einer schweren Krankheit verfasst, als er auf einem Schiff im Mittelmeer festsaß, wurde zu einer der meistgesungenen Hymnen der englischsprachigen Welt, katholisch wie protestantisch, wobei ihre einleitende Bitte um Führung durch „das umgebende Dunkel" bei Lesern nachklang, die sonst nichts über ihn wussten. Seine Theorie der Entwicklung der Lehre — die Vorstellung, dass die kirchliche Lehre über Jahrhunderte wachsen und sich klären kann, ohne zu einem anderen Glauben zu werden — prägte die katholische Theologie bis weit ins zwanzigste Jahrhundert und wurde beim Zweiten Vatikanischen Konzil wiederholt zitiert. Selbst Leser ohne jedes religiöse Interesse studieren noch immer The Idea of a University wegen ihres Arguments, Bildung solle einen Geist formen, der fähig ist, Wahrheiten miteinander in Beziehung zu setzen, nicht nur Fakten anzuhäufen.

Heiligsprechung, mehr als ein Jahrhundert später

Newman starb 1890 und wurde, seinem eigenen Wunsch entsprechend, im selben Grab wie sein enger Freund und Mitbruder im Oratorium, Ambrose St John, beigesetzt — ein Detail, das in modernen Debatten mitunter aufgegriffen wird, obwohl Zeitgenossen es im Rahmen tiefer klerikaler Freundschaft verstanden, nicht als Beweis für irgendetwas Anstößiges, und die kirchliche Sache seiner Heiligsprechung wurde dadurch nie verzögert. Sein Weg zur Heiligsprechung durchlief die üblichen Stufen: 1991 zum Ehrwürdigen erklärt, 2010 von Papst Benedikt XVI. in Birmingham seliggesprochen (Benedikt XVI. leitete die Feier persönlich, ein ungewöhnlicher Schritt, der zeigt, wie hoch er Newman schätzte), und am 13. Oktober 2019 von Papst Franziskus heiliggesprochen — womit Newman der erste seit dem siebzehnten Jahrhundert heiliggesprochene Engländer wurde. Sein Gedenktag wird am 9. Oktober begangen, dem Jahrestag seiner Aufnahme in die katholische Kirche statt seines Todestages — eine passende Wahl für einen Mann, dessen ganzes Leben sich um genau diese eine, kostspielige Entscheidung drehte. Für Leser, die die andere Seite der Oxford-Bewegung sehen möchten, behandelt der Artikel zu den Heiligen John Fisher und Thomas More eine etwas frühere Generation englischer Katholiken, die für dieselbe Überzeugung, dass Rom die Autorität besitze, die Newman ein Jahrzehnt brauchte, um zu erkennen, einen noch höheren Preis zahlten.