San John Henry Newman, il cardinale che seguì la «luce gentile»

Un docente di Oxford che prese sul serio la Chiesa antica

Newman nacque a Londra nel 1801 in una famiglia anglicana, e verso i venticinque anni si era già costruito il tipo di carriera che segna silenziosamente una persona: una borsa di studio all'Oriel College di Oxford, l'ordinazione a chierico anglicano nel 1825 e la nomina a vicario della chiesa universitaria, St Mary the Virgin, nel 1828. Da quel pulpito divenne uno dei predicatori più influenti d'Inghilterra, e all'inizio degli anni 1830 era una figura di spicco in quello che sarebbe diventato noto come il Movimento di Oxford (chiamato anche Tractarianism, dai Tracts for the Times pubblicati dal gruppo) — uno sforzo, all'interno della Chiesa anglicana, per recuperare ciò che i suoi membri vedevano come le radici cattoliche della Chiesa: i suoi sacramenti, la sua antica liturgia, la sua continuità con la Chiesa indivisa dei primi secoli. Newman non partì con l'intenzione di diventare cattolico romano. Per anni sostenne, con forza e pubblicamente, che la Chiesa d'Inghilterra possedesse già per intero quell'antica eredità, e che fosse Roma ad essersene allontanata.

Il lento crollo di un argomento

Ciò che gli fece cambiare idea non fu un singolo evento, ma quasi un decennio di paziente studio storico, gran parte del quale dedicato alle controversie dottrinali della Chiesa primitiva — in particolare le dispute del IV e V secolo sull'arianesimo (che negava la piena divinità di Cristo) e il monofisismo (che ne negava la piena umanità). Leggendo come queste controversie furono effettivamente risolte, Newman si convinse che il modello di autorità che le aveva composte appartenesse alla sede di Roma, non a una chiesa nazionale come quella d'Inghilterra. Descrisse il processo con le proprie parole, anni dopo, nella sua autobiografia spirituale, Apologia Pro Vita Sua — un libro che vale la pena citare direttamente qui, poiché resta la fonte primaria e più affidabile su come Newman stesso intese la propria conversione, più che i riassunti successivi. Nel 1843 aveva già rassegnato le dimissioni dal suo incarico a St Mary's; due anni dopo, il 9 ottobre 1845, fu accolto nella Chiesa cattolica a Littlemore, vicino Oxford, da padre Dominic Barberi, un sacerdote passionista italiano. Il costo fu immediato e alto — perse in una notte la sua borsa di studio a Oxford, il reddito e la maggior parte delle amicizie più strette, a un'età in cui ricominciare non era cosa da poco.

Da convertito a cardinale

Newman andò a Roma, fu ordinato sacerdote cattolico nel 1847 e tornò in Inghilterra per fondare l'Oratorio di Birmingham, una comunità di sacerdoti che vivono secondo la regola di san Filippo Neri, che guidò per il resto della vita. I suoi anni da cattolico non furono privi di difficoltà; si scontrò a più riprese con figure di spicco della gerarchia cattolica inglese che lo guardavano con sospetto in quanto convertito recente e di alto profilo, e un progetto di università cattolica a Dublino — l'occasione per le sue lezioni pubblicate poi come The Idea of a University — nella pratica lo deluse profondamente, anche se le idee in esso contenute si dimostrarono durature. Il riconoscimento arrivò tardi ma in modo decisivo: nel 1879, Papa Leone XIII lo creò cardinale, un onore che Newman non aveva cercato e che, data l'età e la sua storia di attriti con parte della gerarchia, aveva dato per scontato non avrebbe mai ricevuto. Scelse come motto «Cor ad cor loquitur» — il cuore parla al cuore — una frase presa in prestito da san Francesco di Sales, che riassumeva il suo approccio alla fede: non anzitutto una questione di vincere dibattiti, ma di far raggiungere l'onestà di una persona a quella di un'altra.

Uno scrittore le cui frasi sopravvissero alle sue polemiche

L'influenza reale di Newman oltre il proprio secolo poggia in gran parte su ciò che scrisse. Apologia Pro Vita Sua, composta rapidamente nel 1864 dopo che il chierico Charles Kingsley lo aveva pubblicamente e ingiustamente accusato di disonestà, trasformò una difesa personale in quella che molti considerano la più bella autobiografia religiosa in lingua inglese — un resoconto insolitamente sincero di come e perché una convinzione cambi nel corso di anni, non di momenti. Il suo inno «Lead, Kindly Light», scritto decenni prima durante una grave malattia mentre era bloccato su una nave nel Mediterraneo, divenne uno degli inni più cantati nel mondo di lingua inglese, tra cattolici e protestanti allo stesso modo, la sua invocazione iniziale di guida attraverso «l'oscurità che avvolge» risuonando anche in lettori che nulla sapevano di lui. La sua teoria dello sviluppo della dottrina — l'idea che l'insegnamento della Chiesa possa crescere e chiarirsi nel corso dei secoli senza diventare una fede diversa — plasmò la teologia cattolica fino al XX secolo e fu citata ripetutamente al Concilio Vaticano II. Anche lettori privi di qualsiasi interesse religioso studiano ancora The Idea of a University per il suo argomento secondo cui l'istruzione dovrebbe formare una mente capace di mettere le verità in relazione tra loro, non semplicemente accumulare fatti.

Canonizzazione, oltre un secolo dopo

Newman morì nel 1890 e fu sepolto, per sua stessa richiesta, nella stessa tomba del suo caro amico e confratello oratoriano Ambrose St John — un dettaglio talvolta ripreso nel dibattito contemporaneo, sebbene i suoi contemporanei lo comprendessero nell'ambito delle convenzioni di una profonda amicizia clericale piuttosto che come prova di qualcosa di scandaloso, e la causa di canonizzazione della Chiesa non ne fu mai rallentata. Il suo cammino verso la santità attraversò le tappe consuete: dichiarato Venerabile nel 1991, beatificato da Papa Benedetto XVI a Birmingham nel 2010 (Benedetto XVI presiedette personalmente, un passo insolito che rifletteva quanto altamente stimasse Newman), e canonizzato da Papa Francesco il 13 ottobre 2019, facendo di Newman il primo inglese dichiarato santo dal XVII secolo. La sua festa si celebra il 9 ottobre, anniversario del suo ingresso nella Chiesa cattolica piuttosto che della morte — una scelta adatta a un uomo la cui intera vita ruotò attorno a quell'unica, costosa decisione. Per chi desidera vedere l'altro volto del Movimento di Oxford, l'articolo su Santi John Fisher e Thomas More tratta una generazione precedente di cattolici inglesi che pagarono un prezzo ancora più alto per la stessa convinzione che Roma detenesse l'autorità che Newman impiegò un decennio a riconoscere.