Saint John Henry Newman, le cardinal qui suivit une « douce lumière »

Un universitaire d'Oxford qui prenait l'Église ancienne au sérieux

Newman naquit à Londres en 1801, dans une famille de l'Église d'Angleterre, et dès le milieu de sa vingtaine, il avait bâti le genre de carrière qui distingue discrètement un homme : une bourse de recherche au Oriel College d'Oxford, une ordination comme ecclésiastique anglican en 1825, et une nomination comme recteur de l'église universitaire, St Mary the Virgin, en 1828. Depuis cette chaire, il devint l'un des prédicateurs les plus influents d'Angleterre, et dès le début des années 1830, il était une figure de premier plan de ce que l'on appela le Mouvement d'Oxford (aussi connu sous le nom de tractarianisme, d'après les Tracts for the Times publiés par le groupe) — un effort au sein de l'Église d'Angleterre pour retrouver ce que ses membres considéraient comme les racines catholiques de l'Église : ses sacrements, sa liturgie ancienne, sa continuité avec l'Église indivise des premiers siècles. Newman ne cherchait pas à devenir catholique romain. Pendant des années, il soutint, avec force et publiquement, que l'Église d'Angleterre détenait déjà pleinement cet ancien héritage, et que Rome s'en était écartée.

L'effondrement lent d'un argument

Ce qui changea son opinion ne fut pas un événement unique, mais près d'une décennie d'études historiques patientes, portant en grande partie sur les controverses doctrinales de l'Église ancienne — en particulier les débats des IVe et Ve siècles sur l'arianisme (qui niait la pleine divinité du Christ) et le monophysisme (qui niait sa pleine humanité). En étudiant comment ces controverses avaient réellement été tranchées, Newman se convainquit que le modèle d'autorité qui les avait résolues appartenait au siège de Rome, non à une église nationale telle que l'Église d'Angleterre. Il décrivit lui-même ce processus, des années plus tard, dans son autobiographie spirituelle Apologia Pro Vita Sua — un ouvrage qu'il convient de citer directement ici, car il demeure la source première et la plus fiable pour comprendre comment Newman envisageait lui-même sa propre conversion, plutôt que les résumés qui en ont été faits par la suite. En 1843, il avait déjà démissionné de son poste à St Mary's ; deux ans plus tard, le 9 octobre 1845, il fut reçu dans l'Église catholique à Littlemore, près d'Oxford, par le père Dominic Barberi, un prêtre passioniste italien. Le coût fut immédiat et lourd — il perdit sa bourse d'Oxford, ses revenus, et la plupart de ses amitiés les plus proches du jour au lendemain, à un âge où recommencer n'était pas chose facile.

D'un converti à un cardinal

Newman se rendit à Rome, fut ordonné prêtre catholique en 1847, et revint en Angleterre pour fonder l'Oratoire de Birmingham, une communauté de prêtres vivant sous la règle de saint Philippe Néri, qu'il dirigea jusqu'à la fin de sa vie. Ses années comme catholique ne furent pas exemptes de difficultés ; il se heurta par moments à des figures importantes de la hiérarchie catholique anglaise, qui le regardaient avec méfiance comme un converti récent et en vue, et un projet d'université catholique à Dublin — occasion de ses conférences plus tard publiées sous le titre The Idea of a University — le déçut largement dans la pratique, même si les idées qu'il y développait devaient s'avérer durables. La reconnaissance vint tardivement mais de façon décisive : en 1879, le pape Léon XIII en fit un cardinal, un honneur que Newman n'avait pas recherché et qu'il pensait, étant donné son âge et son histoire de tensions avec une partie de la hiérarchie, ne jamais recevoir. Il prit pour devise « Cor ad cor loquitur » — le cœur parle au cœur — une formule empruntée à saint François de Sales qui résumait sa propre approche de la foi : non pas d'abord une affaire de victoire dans un débat d'idées, mais celle d'une sincérité personnelle qui rejoint celle d'un autre.

Un écrivain dont les phrases ont survécu à ses controverses

L'influence de Newman, bien au-delà de son propre siècle, repose largement sur ce qu'il a écrit. Apologia Pro Vita Sua, composée à la hâte en 1864 après que l'écrivain Charles Kingsley l'eut publiquement et injustement accusé de malhonnêteté, transforma une défense personnelle en ce que beaucoup considèrent comme la plus belle autobiographie religieuse en langue anglaise — un témoignage d'une sincérité rare sur la manière dont une conviction se transforme au fil des années plutôt qu'en un instant. Son hymne « Lead, Kindly Light », écrit des décennies plus tôt lors d'une grave maladie, alors qu'il était bloqué sur un navire en Méditerranée, devint l'un des hymnes les plus chantés dans le monde anglophone, catholique et protestant confondus, sa supplique d'ouverture pour être guidé à travers « les ténèbres environnantes » résonnant chez des lecteurs qui ne savaient rien d'autre de lui. Sa théorie du développement de la doctrine — l'idée que l'enseignement de l'Église peut croître et se clarifier au fil des siècles sans devenir une foi différente — a façonné la théologie catholique jusqu'au XXe siècle et fut citée à maintes reprises au concile Vatican II. Même des lecteurs sans le moindre intérêt religieux étudient encore The Idea of a University pour son argument selon lequel l'éducation doit former un esprit capable de mettre les vérités en relation les unes avec les autres, et non simplement d'accumuler des faits.

Une canonisation, plus d'un siècle plus tard

Newman mourut en 1890 et fut enterré, à sa propre demande, dans la même tombe que son ami proche et confrère oratorien Ambrose St John — un détail parfois repris dans les débats contemporains, bien que ses contemporains l'aient compris dans le cadre des conventions d'une profonde amitié cléricale plutôt que comme preuve de quoi que ce soit de scandaleux, et la cause de sa sainteté ne fut jamais ralentie pour cette raison. Son chemin vers la canonisation suivit les étapes habituelles : déclaré vénérable en 1991, béatifié par le pape Benoît XVI à Birmingham en 2010 (Benoît XVI présida lui-même la cérémonie, une démarche inhabituelle traduisant l'estime qu'il portait à Newman), et canonisé par le pape François le 13 octobre 2019, faisant de Newman le premier Anglais déclaré saint depuis le XVIIe siècle. Sa fête est célébrée le 9 octobre, marquant l'anniversaire de sa réception dans l'Église catholique plutôt que celui de sa mort — un choix approprié pour un homme dont toute la vie s'est jouée autour de cette seule décision, si coûteuse. Pour les lecteurs qui souhaitent découvrir l'autre versant du Mouvement d'Oxford, l'article sur saints John Fisher et Thomas More traite d'une génération antérieure de catholiques anglais qui payèrent un prix plus lourd encore pour la même conviction que Rome détenait l'autorité que Newman mit une décennie à reconnaître.