San Juan XXIII, Papa

El hijo de un campesino que se hizo diplomático

Angelo Giuseppe Roncalli nació en 1881 en Sotto il Monte, una aldea en las colinas cercanas a Bérgamo, uno de trece hermanos en una familia de campesinos arrendatarios sin riqueza ni influencia de la que hablar. Ese origen se mantuvo visible en él el resto de su vida, incluso cuando su carrera lo llevó tan lejos de una granja de Bérgamo como la Iglesia podía enviar a un hombre. Ordenado sacerdote en 1904, Roncalli pasó sus primeros años como profesor de seminario y secretario diocesano antes de que el Vaticano lo destinara al servicio diplomático, una trayectoria que ocuparía la mayor parte de su vida laboral y que moldeó los instintos que después llevaría al papado.

Roncalli sirvió como delegado apostólico en Bulgaria durante los años veinte y treinta, luego en Turquía y Grecia, y fue durante este período — a lo largo de la Segunda Guerra Mundial, mientras residía en Estambul — cuando asumió un riesgo personal real para ayudar a refugiados judíos a escapar de la deportación nazi. Aprovechando su posición diplomática, gestionó visados de tránsito y expidió certificados de bautismo que dieron a familias judías cobertura para cruzar fronteras y llegar a lugar seguro, un esfuerzo al que los historiadores atribuyen desde entonces haber salvado miles de vidas. Rara vez habló él mismo de este trabajo en años posteriores, tratándolo menos como una excepción heroica que como lo obviamente correcto que había que hacer.

Una elección inesperada

Tras la guerra, Roncalli sirvió como nuncio papal en Francia, navegando la delicada política de la posguerra católica francesa, antes de ser nombrado cardenal y patriarca de Venecia en 1953. Fue desde ese puesto, a los 76 años, que entró al cónclave tras la muerte del papa Pío XII en octubre de 1958. El cónclave quedó bloqueado durante once votaciones entre candidatos más fuertes y jóvenes, y Roncalli surgió como opción de compromiso — leído en general por los observadores de la época como una elección segura y de transición que ocuparía el papado brevemente sin alterar mucho las cosas.

Esa lectura resultó ser casi por completo equivocada. Roncalli tomó el nombre de Juan XXIII, recuperando un nombre que ningún papa había usado en más de cinco siglos, y desde sus primeros meses en el cargo mostró un instinto para el contacto directo y espontáneo con la gente sencilla que sorprendió a un Vaticano acostumbrado a formas papales más protocolarias. Hizo visitas sin anunciar a hospitales romanos y, de manera memorable, a la cárcel de Regina Coeli, donde dijo a los presos que, como ellos no podían acudir a él, él había ido a visitarlos — un comentario que circuló ampliamente y ayudó a consolidar su fama como «il Papa buono», el Papa Bueno, un apodo que le ha quedado desde entonces.

Convocar un concilio que nadie esperaba

El 25 de enero de 1959 — apenas tres meses después de su elección — Juan XXIII anunció a un pequeño grupo de cardenales que tenía intención de convocar un concilio ecuménico, una reunión de los obispos católicos del mundo entero de un tipo que no se celebraba desde el Concilio Vaticano I, casi un siglo antes. El anuncio tomó desprevenidos incluso a altos funcionarios vaticanos; no había habido una presión clara dentro de la Iglesia que lo exigiera, y muchos daban por hecho que el papa «de transición» dedicaría sus años restantes a asuntos más modestos.

El Concilio Vaticano II se abrió el 11 de octubre de 1962, con más de dos mil obispos llegados de todo el mundo, reunidos en la Basílica de San Pedro. Juan XXIII enmarcó su propósito con una frase que se hizo célebre — aggiornamento, italiano para «actualización» o «puesta al día» —, expresando su convicción de que la Iglesia necesitaba abrir sus ventanas al mundo moderno en lugar de limitarse a repetirle viejas fórmulas. No vivió para ver la conclusión del concilio; murió el 3 de junio de 1963, menos de un año después de su apertura, y le correspondió a su sucesor, el papa Pablo VI, llevar las cuatro sesiones hasta su cierre en 1965. Los documentos del concilio transformaron después la liturgia católica, su enfoque hacia otras confesiones cristianas y otras religiones del mundo, y su comprensión del papel de los laicos — cambios que la Iglesia sigue debatiendo activamente hoy.

Encíclicas y un legado duradero

Incluso en su breve pontificado, Juan XXIII dejó un legado escrito considerable. Su encíclica de 1961 Mater et Magistra abordó la doctrina social católica sobre la justicia económica y la brecha creciente entre países ricos y pobres, mientras que Pacem in Terris, publicada en abril de 1963, apenas dos meses antes de su muerte, trató sobre la paz mundial y los derechos humanos en los tensos primeros años de la Guerra Fría — de manera notable, se dirigió no solo a los católicos sino «a todos los hombres de buena voluntad», un destinatario inusualmente amplio para una encíclica papal de esa época.

Juan XXIII fue beatificado por el papa Juan Pablo II en el año 2000, y el 27 de abril de 2014 el papa Francisco lo canonizó en una ceremonia conjunta junto a Juan Pablo II — una pareja inusual de dos papas del siglo XX canonizados juntos, uno recordado por abrir un concilio y el otro por llevar adelante sus reformas durante décadas. Su fiesta, el 11 de octubre, se fijó deliberadamente en el aniversario de la apertura del concilio y no en la fecha de su muerte, una elección que refleja hasta qué punto aquella sola decisión — tomada por un hombre del que muchos esperaban muy poco — llegó a definir su legado.