Warum erwartete man von Angelo Roncalli einen «Übergangspapst»?

Er wurde 1958 im Alter von 76 Jahren gewählt, nachdem zwanzig Wahlgänge das Konklave zwischen anderen Kandidaten festgefahren hatten, und viele Kardinäle nahmen an, ein älterer, unauffälliger Diplomat werde das Amt nur kurz und ohne große Veränderungen ausüben – eine Einschätzung seines Charakters, die sich als nahezu vollständig falsch herausstellte.

Was tat Papst Johannes XXIII., das die Kirche am meisten überraschte?

Am 25. Januar 1959, noch keine drei Monate nach Beginn seines Pontifikats, verkündete er die Einberufung des Zweiten Vatikanischen Konzils, einer Versammlung der Bischöfe der Weltkirche, die von 1962 bis 1965 tagte und das katholische Gottesdienstleben, die Kirchenleitung und das Verhältnis der Kirche zur modernen Welt neu formte.

Warum wird er «der gute Papst Johannes» genannt?

Roncalli war für eine für einen Papst seiner Zeit ungewöhnliche, unprätentiöse Herzlichkeit bekannt – er besuchte unangekündigt Krankenhäuser und ein römisches Gefängnis, sprach schlicht und begegnete gewöhnlichen Menschen mit einer Direktheit, die ihm den liebevollen italienischen Beinamen «il Papa buono», der gute Papst, einbrachte.

Was tat Johannes XXIII., bevor er Papst wurde?

Er verbrachte Jahrzehnte als vatikanischer Diplomat in Bulgarien, der Türkei und Frankreich, und während seines Dienstes in Istanbul im Zweiten Weltkrieg nutzte er seine Stellung, um Tausenden Juden mit falschen Taufscheinen und Transitpapieren zur Rettung vor der Deportation zu verhelfen.

Wann wurde Johannes XXIII. heiliggesprochen, und wann ist sein Gedenktag?

Papst Franziskus sprach ihn am 27. April 2014 gemeinsam mit Papst Johannes Paul II. heilig, eine ungewöhnliche Doppelheiligsprechung zweier Päpste des 20. Jahrhunderts; sein Gedenktag ist der 11. Oktober, der Jahrestag der Eröffnung des Zweiten Vatikanischen Konzils.

Der heilige Papst Johannes XXIII.

Der Sohn eines Bauern wird Diplomat

Angelo Giuseppe Roncalli wurde 1881 in Sotto il Monte geboren, einem Dorf in den Hügeln bei Bergamo, als eines von dreizehn Kindern einer Pächterfamilie ohne Vermögen oder Einfluss. Dieser Hintergrund blieb ihm zeitlebens anzumerken, auch als ihn seine Laufbahn so weit von einem Bauernhof bei Bergamo wegführte, wie die Kirche einen Mann nur schicken konnte. 1904 zum Priester geweiht, verbrachte Roncalli seine ersten Jahre als Seminarlehrer und Diözesansekretär, bevor der Vatikan ihn in den diplomatischen Dienst versetzte, eine Laufbahn, die den Großteil seines Berufslebens bestimmen und den Instinkt prägen sollte, den er später ins Papstamt mitbrachte.

Fotografie von Papst Johannes XXIII., 1959, Archiv des Patriarchats Venedig — gemeinfrei

Roncalli diente in den 1920er und 30er Jahren als Apostolischer Delegat in Bulgarien, dann in der Türkei und Griechenland, und es war während dieser Zeit – durch die Jahre des Zweiten Weltkriegs, während er in Istanbul stationiert war –, dass er echte persönliche Risiken auf sich nahm, um jüdischen Flüchtlingen bei der Flucht vor der NS-Deportation zu helfen. Mithilfe seiner diplomatischen Stellung organisierte er Transitvisa und stellte Taufscheine aus, die jüdischen Familien Deckung boten, um Grenzen zu überqueren und in Sicherheit zu gelangen – ein Wirken, dem Historiker seither zuschreiben, Tausenden das Leben gerettet zu haben. Er sprach in späteren Jahren selten über diese Arbeit und behandelte sie eher als selbstverständliche Pflicht denn als heldenhafte Ausnahme.

Eine unwahrscheinliche Wahl

Nach dem Krieg diente Roncalli als päpstlicher Nuntius in Frankreich, wo er die heikle Nachkriegspolitik des französischen Katholizismus navigierte, bevor er 1953 zum Kardinal erhoben und zum Patriarchen von Venedig ernannt wurde. Von diesem Amt aus, im Alter von 76 Jahren, trat er im Oktober 1958 in das Konklave nach dem Tod Papst Pius' XII. ein. Das Konklave blieb elf Wahlgänge lang zwischen stärkeren, jüngeren Kandidaten festgefahren, und Roncalli ging als Kompromisskandidat hervor – von den damaligen Beobachtern weithin als sichere Übergangswahl gedeutet, die das Papstamt kurz innehaben würde, ohne viel zu verändern.

Diese Einschätzung erwies sich als nahezu vollständig falsch. Roncalli nahm den Namen Johannes XXIII. an, belebte damit einen Namen wieder, den seit über fünf Jahrhunderten kein Papst mehr getragen hatte, und zeigte schon in seinen ersten Amtsmonaten einen Instinkt für unmittelbaren, ungezwungenen Kontakt zu gewöhnlichen Menschen, der einen an formellere päpstliche Stile gewöhnten Vatikan überraschte. Er machte unangekündigte Besuche in römischen Krankenhäusern und, denkwürdig, im Gefängnis Regina Coeli, wo er den Insassen sagte, da sie nicht zu ihm kommen könnten, sei eben er zu ihnen gekommen – eine Bemerkung, die weite Verbreitung fand und wesentlich zu seinem Ruf als «il Papa buono», der gute Papst, beitrug, ein Beiname, der ihm bis heute geblieben ist.

Ein Konzil, das niemand erwartete

Am 25. Januar 1959 – kaum drei Monate nach seiner Wahl – kündigte Johannes XXIII. einer kleinen Gruppe von Kardinälen an, er beabsichtige, ein ökumenisches Konzil einzuberufen, eine Versammlung der Bischöfe der katholischen Weltkirche, wie sie seit dem Ersten Vatikanischen Konzil fast ein Jahrhundert zuvor nicht mehr stattgefunden hatte. Die Ankündigung überraschte selbst hochrangige Vatikanbeamte; es hatte keinen erkennbaren Druck aus der Kirche gegeben, der sie verlangte, und viele nahmen an, der «Übergangspapst» werde seine verbleibenden Jahre mit bescheideneren Angelegenheiten verbringen.

Das Zweite Vatikanische Konzil wurde am 11. Oktober 1962 eröffnet, mit mehr als zweitausend Bischöfen aus aller Welt, die sich im Petersdom versammelten. Johannes XXIII. fasste seinen Zweck in einem Wort, das berühmt wurde – aggiornamento, italienisch für «Erneuerung» oder «Auf-den-Stand-Bringen» –, und drückte damit seine Überzeugung aus, die Kirche müsse ihre Fenster zur modernen Welt öffnen, statt ihr nur alte Formeln entgegenzuhalten. Er erlebte den Abschluss des Konzils nicht mehr; er starb am 3. Juni 1963, noch keine ein Jahr nach dessen Eröffnung, und es fiel seinem Nachfolger, Papst Paul VI., zu, die vier Sitzungsperioden bis zu ihrem Abschluss 1965 zu führen. Die Dokumente des Konzils formten in der Folge die katholische Liturgie, das Verhältnis zu anderen christlichen Konfessionen und Weltreligionen sowie das Verständnis der Rolle der Laien neu – Veränderungen, über die innerhalb der Kirche noch heute lebhaft diskutiert wird.

Enzykliken und ein bleibendes Ansehen

Schon in seinem kurzen Pontifikat hinterließ Johannes XXIII. ein bedeutendes schriftliches Erbe. Seine Enzyklika Mater et Magistra von 1961 behandelte die katholische Soziallehre zu wirtschaftlicher Gerechtigkeit und zur wachsenden Kluft zwischen armen und reichen Nationen, während Pacem in Terris, veröffentlicht im April 1963, nur zwei Monate vor seinem Tod, sich in den angespannten frühen Jahren des Kalten Krieges dem Weltfrieden und den Menschenrechten widmete – bezeichnenderweise richtete sie sich nicht nur an Katholiken, sondern an «alle Menschen guten Willens», ein für eine päpstliche Enzyklika dieser Zeit ungewöhnlich breites Publikum.

Johannes XXIII. wurde im Jahr 2000 von Papst Johannes Paul II. seliggesprochen, und am 27. April 2014 sprach ihn Papst Franziskus in einer gemeinsamen Zeremonie zusammen mit Johannes Paul II. heilig – eine ungewöhnliche Paarung zweier Päpste des 20. Jahrhunderts, gemeinsam heiliggesprochen, der eine für die Eröffnung eines Konzils, der andere dafür, dass er dessen Reformen jahrzehntelang weitertrug. Sein Gedenktag, der 11. Oktober, wurde bewusst auf den Jahrestag der Konzilseröffnung gelegt statt auf sein Todesdatum – eine Wahl, die zeigt, wie sehr genau diese eine Entscheidung, getroffen von einem Mann, dem viele nur wenig zugetraut hatten, sein Vermächtnis geprägt hat.