San Sixto II, Papa, y Compañeros, Mártires

Un papa elegido entre dos tormentas

Sixto II se convirtió en obispo de Roma en agosto del año 257, asumiendo el cargo en una breve tregua entre dos de las oleadas de persecución más duras que sufrieron los cristianos en el siglo III. La persecución de Decio, a comienzos de esa década, ya había puesto a prueba —y en muchos casos había fracturado— a las comunidades cristianas de todo el imperio, obligando a miles de creyentes a elegir entre el sacrificio público a los dioses romanos y la pérdida de sus bienes, su libertad o su vida. Muchos cristianos habían cedido bajo esa presión, y la cuestión de qué hacer después con ellos, si debían y cómo podían ser readmitidos a la comunión, había abierto dentro de la Iglesia una controversia amarga y duradera.

Esa controversia había llegado a enfrentar a Roma con las iglesias del norte de África, en particular con la comunidad dirigida por Cipriano de Cartago, sobre la cuestión específica de si los obispos que habían apostatado y habían sido rebautizados por grupos cismáticos podían bautizar válidamente a otros, y si quienes volvían a la Iglesia católica desde esos grupos debían ser rebautizados. Según casi todos los testimonios que se conservan, Sixto II trabajó durante su breve papado para reparar esa brecha, intercambiando cartas con Cipriano y aliviando tensiones que amenazaban con dividir abiertamente al cristianismo romano y africano. Es una de las ironías de su corto pontificado que un papa recordado sobre todo por su martirio también sea recordado, entre los historiadores del período, como una suerte de pacificador entre obispos enfrentados.

El edicto que lo mató

Aquel intervalo de calma relativa terminó en 257, cuando el emperador Valeriano dictó un primer edicto que restringía las reuniones cristianas y ordenaba al clero participar en ritos religiosos autorizados por el Estado bajo pena de destierro. Un segundo edicto, mucho más severo, llegó en 258, y ordenaba la ejecución inmediata de obispos, sacerdotes y diáconos, junto con la confiscación de bienes y la posible ejecución de laicos cristianos prominentes que se negaran a obedecer. Los motivos de Valeriano parecen haber combinado un conservadurismo religioso con inquietudes más prácticas sobre la unidad en tiempos de guerra y las necesidades del tesoro imperial, en un momento de fuerte presión militar en la frontera oriental de Roma, pero cualquiera que fuese el cálculo de fondo, el efecto sobre el clero cristiano fue inmediato y letal.

Sixto fue una de las primeras víctimas del nuevo edicto. El 6 de agosto del 258 presidía una reunión litúrgica en la catacumba de Pretextato, junto a la Vía Apia, en las afueras de Roma —catacumbas que servían entonces como uno de los lugares relativamente seguros, aunque no exentos de riesgo, donde los cristianos enterraban a sus muertos y se reunían a orar lejos de la vista pública. Los soldados romanos lo encontraron allí y lo ejecutaron en el acto, junto con cuatro de sus siete diáconos, decapitándolo, según se cuenta, mientras estaba sentado en la misma cátedra desde la que enseñaba. Otros dos de sus diáconos murieron pocos días después en distintos puntos de la ciudad.

Los cuatro días de Lorenzo

Entre los diáconos que escaparon de aquella primera redada estaba Lorenzo, el más antiguo de los siete diáconos de Roma y el hombre encargado de administrar los recursos materiales de la Iglesia romana, incluidos los fondos destinados a socorrer a los pobres. La tradición, recogida por escritores posteriores como San Ambrosio apenas décadas después de los hechos, sostiene que Lorenzo siguió a Sixto mientras lo conducían a la ejecución, desconsolado por verse separado del papa a quien había servido. Sixto, según se dice, le pidió que no se afligiera, pues él mismo lo seguiría dentro de tres días.

Ocurriera o no ese intercambio exacto tal como lo relatan escritores posteriores, lo que siguió está bien documentado: las autoridades romanas, sabiendo que Lorenzo controlaba los recursos financieros de la Iglesia, le dieron tres días para entregar los tesoros eclesiásticos. Lorenzo empleó esos días en repartir entre los pobres de Roma los fondos y bienes que tenía a su cargo, y luego presentó al prefecto, ante la mendicidad, las viudas y los enfermos allí reunidos, como los verdaderos tesoros que le había pedido. Fue martirizado el 10 de agosto del 258, cuatro días después que Sixto, convirtiéndose en uno de los mártires más venerados de toda la historia de la Iglesia romana.

Recordado junto al altar

El martirio de Sixto II, tan repentino como público, dejó una huella profunda y duradera en la comunidad cristiana de Roma, y su nombre fue incluido entre el pequeño número de santos y mártires que figuran en el Canon Romano, la antigua plegaria eucarística que constituye el núcleo histórico de la Misa del Rito Romano y que aún se reza hoy. Pocos papas del siglo III son recordados con tal precisión de detalles, hasta el lugar y la forma exactos de su muerte, un testimonio de cuán vívidamente conservó aquel agosto del 258 la generación que fue testigo de los hechos.

Su fiesta, celebrada el 7 de agosto, precede por poco a la de Lorenzo, el 10 de agosto, conservando en el propio calendario litúrgico la misma sucesión estrecha de acontecimientos que unió a papa y diácono en los últimos días de ambos. La catacumba de Pretextato, donde murió, sigue siendo uno de los lugares de la Roma cristiana primitiva que continúa atrayendo a estudiosos y peregrinos interesados en el escenario físico de las persecuciones que forjaron a la Iglesia primitiva.