San José de Arimatea y su Sepulcro

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Tenía un sepulcro tallado en la roca a las afueras de Jerusalén, reservado y a la espera — la clase de previsión silenciosa que un hombre rico dispone para su propia muerte futura. En cambio, un viernes por la tarde, con el sábado acechando y el cuerpo de Jesús todavía colgado de la cruz, ese sepulcro pasó a ser de otro. Lo que José de Arimatea entregó aquel día es la razón por la que la mañana de Pascua encontró un sepulcro vacío.

Un hombre rico, un discípulo en secreto

Mateo lo presenta sin ceremonia, en las horas inmediatamente posteriores a la muerte de Jesús: "Al atardecer, vino un hombre rico de Arimatea, llamado José, que se había hecho también discípulo de Jesús" (Mateo 27:57, Biblia de Jerusalén). Arimatea era una localidad de Judea, cuya ubicación exacta debaten los estudiosos, aunque en general se sitúa al noroeste de Jerusalén. El Evangelio de Juan añade un detalle crucial que Mateo omite — que José había mantenido en silencio su devoción: era "discípulo de Jesús, aunque en secreto por miedo a los judíos" (Juan 19:38, Biblia de Jerusalén), es decir, temía la reacción de las autoridades religiosas judías ante una asociación abierta con un hombre que acababan de ejecutar. Lucas añade todavía más, describiéndolo como "hombre bueno y justo... miembro del Consejo," que "no había asentido al consejo y proceder de los demás" (Lucas 23:50-51, Biblia de Jerusalén) — lo que sugiere que José ocupaba un puesto, probablemente en el Sanedrín, que lo situaba entre los mismos hombres que condenaron a Jesús, y sin embargo se había negado a sumarse a la decisión.

Un grabado del siglo XVIII de un hombre anciano y barbado con túnica ondulante, de pie sobre una costa rocosa, con los brazos cruzados sobre el pecho, basado en la representación de José de Arimatea de William Blake.

William Blake, "José de Arimatea entre las Rocas de Albión," grabado en 1773 a partir de un antiguo dibujo italiano — dominio público.

Esa combinación — riqueza, posición social, fe silenciosa y una negativa documentada a unirse a la condena — convierte a José en una de las figuras menores más fascinantes del relato de la Pasión. No es uno de los doce apóstoles. No aparece en ningún momento antes de la crucifixión. Y sin embargo, todo el desenlace práctico de la mañana de Pascua depende de lo que él hace en un puñado de horas urgentes entre la muerte de Jesús y la puesta del sol.

Pedirle a Pilato directamente, a plena luz del día

Cualquier secretismo que José hubiera mantenido hasta entonces terminó en el momento en que actuó. "Se presentó a Pilato y pidió el cuerpo de Jesús. Entonces Pilato dio orden de que se le entregase" (Mateo 27:58, Biblia de Jerusalén). No fue una petición pequeña ni exenta de riesgo. Presentarse personalmente ante el gobernador romano, en nombre de un hombre recién ejecutado por proclamarse rey, era un acto inequívocamente público — lo contrario del secretismo. El Evangelio de Marcos añade que José "tuvo la valentía de entrar donde Pilato" (Marcos 15:43, Biblia de Jerusalén), una descripción que sugiere que los mismos evangelistas comprendían exactamente lo que le costaba en términos de exposición y riesgo.

La presión del tiempo condicionó todo lo que siguió. La ley judía exigía la sepultura antes del anochecer, y el sábado inminente — que comenzaba con la puesta de sol del viernes — hacía la situación aún más urgente. "José tomó el cuerpo, lo envolvió en una sábana limpia y lo puso en su sepulcro nuevo que había hecho excavar en la roca; luego, hizo rodar una gran piedra hasta la entrada del sepulcro y se fue" (Mateo 27:59-60, Biblia de Jerusalén). Ese detalle — "su sepulcro nuevo" — es fácil de pasar por alto, pero es el corazón de la historia: José le dio a Jesús el lugar de sepultura que había preparado para su propia muerte futura. Nicodemo se unió a él, llevando "una mezcla de mirra y áloe de unas cien libras" (Juan 19:39, Biblia de Jerusalén) para ungir el cuerpo conforme a la costumbre judía de sepultar.

Por qué un sepulcro vacío necesitaba ser un sepulcro real y conocido

Vale la pena detenerse en por qué el sepulcro donado por José importa teológicamente, y no solo narrativamente. Porque el lugar de sepultura era concreto, conocido y pertenecía a una figura pública nombrada e identificable — no una tumba común sin marcar —, los relatos de la resurrección que siguen tienen un lugar concreto al que remitirse. Los cuatro Evangelios describen a las mujeres, y más tarde a Pedro y Juan, llegando a ese sepulcro concreto la mañana del domingo y encontrándolo vacío (Mateo 28:1-6, Marcos 16:1-6, Lucas 24:1-3, Juan 20:1-8). Sin el gesto generoso de José, el cuerpo de Jesús probablemente habría quedado en una fosa común de criminales, y la afirmación histórica y localizable en el centro de la Pascua — un sepulcro concreto y vacío que podía visitarse y verificarse — habría resultado mucho más difícil de establecer. El Catecismo de la Iglesia Católica trata el sepulcro vacío como un signo importante, aunque no suficiente por sí solo, de la resurrección (CIC 640), y el sepulcro de José es precisamente el terreno sobre el que descansa ese signo.

Donde entra la leyenda: Glastonbury y el Santo Grial

El relato bíblico sobre José termina en el sepulcro. Todo lo que viene después pertenece por entero a la leyenda medieval, no a la Biblia, y esa distinción importa. A partir de los siglos XII y XIII, escritores ingleses vinculados a la abadía de Glastonbury comenzaron a difundir historias según las cuales José de Arimatea había viajado a Britania tras la muerte de Jesús, llevando el cristianismo a la isla y fundando una iglesia en Glastonbury — siglos antes de que llegara a Inglaterra ninguna actividad misionera documentada. La literatura romántica medieval posterior elaboró aún más el relato, vinculando a José con el cáliz usado en la Última Cena y ligándolo a la creciente leyenda del Santo Grial, y una historia relacionada le atribuye haber clavado su bastón de peregrino en el suelo de Glastonbury, donde arraigó como el "Espino de Glastonbury," un espino albar que, según se dice, florece dos veces al año.

Nada de esto aparece en ninguna parte de los Evangelios, en los escritos de los primeros Padres de la Iglesia, ni en ninguna fuente histórica contemporánea a la vida real de José. Los historiadores consideran en general que la leyenda de Glastonbury es una invención medieval posterior, probablemente alentada por la propia abadía para reforzar su prestigio y el tráfico de peregrinos durante un periodo de intensa competencia entre las casas religiosas inglesas por reliquias e historias fundacionales vinculadas a figuras apostólicas o cercanas a los apóstoles. Eso no le resta valor como folclore o narración devocional — ha moldeado la imaginación religiosa inglesa durante ocho siglos e inspirado innumerables obras de arte y literatura —, pero nunca debería confundirse con la historia ni tratarse como continuación del relato sobrio y contenido que ofrecen los propios Evangelios.

Un gesto silencioso, recordado por dos razones muy distintas

San José de Arimatea ocupa un lugar poco habitual entre los santos: su legado bíblico documentado es genuinamente significativo — casi imprescindible para toda la estructura del relato de Pascua —, mientras que su legado legendario popular, el material de Glastonbury y el Grial que muchos lectores ocasionales quizá conocen mejor, no tiene relación alguna con esa historia documentada. La manera honesta de sostener ambas cosas es mantenerlas separadas: honrar el gesto real y valiente que registran los cuatro Evangelios, y disfrutar de la leyenda medieval por lo que es, una rica tradición posterior construida sobre su nombre y no sobre su vida verificada. Su fiesta, el 31 de agosto en el Martirologio Romano actual, conmemora al hombre que "tuvo la valentía de entrar donde Pilato" — no al evangelizador errante del romance de Glastonbury.

Trivia

¿Quién fue José de Arimatea en la Biblia?

El Evangelio de Mateo lo describe con sencillez: "vino un hombre rico de Arimatea, llamado José, que se había hecho también discípulo de Jesús" (Mateo 27:57, Biblia de Jerusalén). El Evangelio de Juan añade que era "discípulo de Jesús, aunque en secreto por miedo a los judíos" (Juan 19:38, Biblia de Jerusalén) — lo que significa que no se había identificado abiertamente como seguidor antes de la muerte de Jesús.

¿Por qué pidió José de Arimatea el cuerpo de Jesús?

La Escritura no expone su motivo exacto, pero como discípulo en secreto, parece haber actuado por devoción una vez que el disimulo ya no tenía sentido — Jesús ya estaba muerto, y la ley judía exigía la sepultura antes de que llegara el sábado. Pedir el cuerpo directamente a Pilato, como registra Mateo (Mateo 27:58), fue un acto público que puso fin a cualquier pretensión de secretismo.

¿En el sepulcro de quién fue enterrado Jesús?

En el propio sepulcro de José — Mateo afirma que Jesús fue colocado en "su sepulcro nuevo que había hecho excavar en la roca" (Mateo 27:60, Biblia de Jerusalén), es decir, José cedió un lugar de sepultura que había preparado para sí mismo.

¿Está en la Biblia la leyenda de Glastonbury y el Santo Grial sobre José de Arimatea?

No — se trata de leyenda medieval, no de Escritura. Las historias que vinculan a José con Glastonbury, en Inglaterra, con haber llevado el Santo Grial a Britania o con haber plantado el Espino de Glastonbury se desarrollaron siglos después de su vida, apareciendo por escrito por primera vez en los siglos XII-XIII, y no tienen fundamento alguno en los Evangelios.

¿Está reconocido José de Arimatea como santo?

Sí, en la tradición católica, ortodoxa y anglicana, con fiesta el 31 de agosto en el Martirologio Romano actual, en honor a su acto bíblico documentado de sepultar a Jesús y no a las leyendas medievales posteriores asociadas a su nombre.