San Nicodemo, el Fariseo que Llegó de Noche

Un fariseo, y magistrado judío

El Evangelio de Juan lo presenta con un título, no con una historia: "Había entre los fariseos un hombre llamado Nicodemo, magistrado judío" (Juan 3:1, Biblia de Jerusalén). Ambas partes de esa descripción importan. Los fariseos eran un movimiento religioso judío definido por una observancia estricta y cuidadosa de la Ley de Moisés — no la caricatura de legalismo vacío a la que a veces se les reduce en relatos superficiales, sino una escuela seria y ampliamente respetada de práctica religiosa. Que se le llame "magistrado" sitúa a Nicodemo casi con certeza entre los aproximadamente setenta miembros del Sanedrín, el consejo responsable del gobierno religioso y buena parte del civil en la Jerusalén bajo dominio romano. No era un curioso observador. Era un hombre con mucho que perder.

Eso es lo que hace tan llamativa su primera frase a Jesús. Comienza con un respeto abierto — "Rabbí, sabemos que has venido de Dios como maestro, porque nadie puede realizar las señales que tú realizas si Dios no está con él" (Juan 3:2, Biblia de Jerusalén) — una afirmación que, viniendo de un miembro del Sanedrín, ya suponía un pequeño riesgo. Y llega "de noche" (Juan 3:2), un detalle que Juan registra sin explicación pero que los lectores, a lo largo de los siglos, casi unánimemente han interpretado como cautela: una figura pública protegiéndose, al menos por el momento, de que lo vieran asociado con un rabino que ya agitaba controversia entre la clase religiosa de Jerusalén.

Nacer de lo alto, nacer del agua y del Espíritu

Lo que sigue es una de las conversaciones teológicamente más densas de todos los Evangelios. Jesús le dice sin rodeos: "En verdad, en verdad te digo: el que no nazca de lo alto no puede ver el Reino de Dios" (Juan 3:3, Biblia de Jerusalén) — un lenguaje que desconcierta a Nicodemo, un letrado experto en la Ley, quien al principio lo toma de forma casi literal: "¿Cómo puede uno nacer siendo ya viejo? ¿Puede acaso entrar otra vez en el seno de su madre y nacer?" (Juan 3:4, Biblia de Jerusalén). Jesús aclara con lo que se convertiría en una de las enseñanzas fundacionales del cristianismo sobre el bautismo y el renacimiento espiritual: "el que no nazca de agua y de Espíritu no puede entrar en el Reino de Dios" (Juan 3:5, Biblia de Jerusalén). El Catecismo de la Iglesia Católica recurre directamente a este pasaje al tratar la necesidad y el sentido del bautismo (CIC 1215), lo que convierte esta tranquila conversación nocturna en uno de los anclajes escriturísticos de un sacramento practicado por miles de millones de cristianos desde entonces.

Nicodemo no termina de captar lo que se le está diciendo en ese momento — su honesto y algo exasperado "¿Cómo puede ser eso?" (Juan 3:9, Biblia de Jerusalén) suena menos a la duda de un escéptico y más a la confusión de alguien genuinamente comprometido que procesa en voz alta ideas desconocidas. El Evangelio de Juan simplemente deja que la conversación se apague ahí, sin registrar una resolución clara. Es una manera muy humana de terminar un primer encuentro con algo demasiado grande para asimilarlo de golpe.

Una segunda aparición: hablar en público

Nicodemo no desaparece de la historia tras aquella visita nocturna. Varios capítulos después, cuando otros miembros del Sanedrín se disponen a condenar a Jesús sin escucharlo, Nicodemo interviene — ya sin el amparo de la oscuridad: "Les dice Nicodemo, que era uno de ellos, el que había ido anteriormente donde Jesús: '¿Acaso nuestra Ley juzga a un hombre sin haberle antes oído y sin saber lo que hace?'" (Juan 7:50-51, Biblia de Jerusalén). Es una intervención modesta para los estándares actuales, formulada como una cuestión procesal más que como una defensa abierta de la enseñanza de Jesús, pero dentro del contexto de la escena supone un riesgo genuinamente público — y la réplica cortante y despectiva de los demás fariseos ("¿También tú eres de Galilea? Indaga y verás que de Galilea no sale ningún profeta", Juan 7:52, Biblia de Jerusalén) sugiere que así lo entendieron ellos también. El hombre que antes solo se atrevía a llegar de noche ahora está dispuesto a hablar, aunque con cautela, a plena luz del debate.

Sepultar a Jesús con generosidad regia

La tercera y última aparición de Nicodemo en la Escritura llega en el momento más decisivo de todos. Tras la muerte de Jesús, junto a José de Arimatea, "fue también Nicodemo — aquel que anteriormente había ido a verle de noche — con una mezcla de mirra y áloe de unas cien libras" (Juan 19:39, Biblia de Jerusalén). Es una cantidad extraordinaria de especias funerarias — muy por encima de lo que requería una sepultura ordinaria — y fuentes antiguas asocian cantidades igualmente lujosas de mirra y áloe con funerales regios. Independientemente de si Juan pretendía que los lectores captaran ese eco, la magnitud del regalo señala tanto una riqueza real como un deseo, por fin sin ocultar, de honrar a Jesús sin reservas. "Tomaron el cuerpo de Jesús y lo envolvieron en vendas con los aromas, conforme a la costumbre judía de sepultar" (Juan 19:40, Biblia de Jerusalén) — el hombre que en su día dudó en dejarse ver con Jesús a plena luz del día ahora maneja su cuerpo en público, preparándolo para el sepulcro con sus propias manos.

De tres versículos a una vida legendaria

Eso es todo lo que la Escritura nos cuenta sobre Nicodemo — tres apariciones a lo largo de un solo Evangelio, y ningún relato de lo que fue de él después. La tradición cristiana, reacia a dejar que una figura tan atractiva desapareciera sin más de la historia, llenó considerablemente el vacío. La leyenda posterior sostiene que Nicodemo fue bautizado por los apóstoles San Pedro y San Juan, que con el tiempo fue expulsado del Sanedrín y despojado de su cargo por su fe, y que murió años más tarde, honrado como confesor de la fe aunque no, en la mayoría de las tradiciones, como mártir en sentido estricto. Un texto apócrifo — es decir, un escrito fuera del canon bíblico aceptado — lleva incluso su nombre, el Evangelio de Nicodemo, aunque fue compuesto siglos después de su vida y refleja una reflexión teológica posterior más que un testimonio de primera mano del propio hombre. Como sucede con tantas figuras que aparecen brevemente pero de forma memorable en los Evangelios, vale la pena mantener clara la línea entre lo que la Escritura realmente registra y lo que la devoción posterior imaginó, incluso mientras ambas cosas siguen formando parte de cómo la Iglesia ha honrado su memoria.

Por qué Nicodemo sigue resonando hoy

Parte de lo que hace a Nicodemo tan entrañablemente cercano es precisamente su vacilación. No es uno de los doce apóstoles que lo dejaron todo a la primera palabra. Es un hombre cauto e intelectualmente serio que avanza hacia la fe de forma gradual — primero en secreto, después en un pequeño gesto público, y finalmente en un acto de devoción abierta y costosa junto al sepulcro. Ese arco, que se mueve titubeante desde la noche hacia la luz del día, lo ha convertido en una figura particularmente entrañable para los lectores que reconocen sus propias vacilaciones en las suyas — y un compañero natural de San José de Arimatea, con quien comparte tanto su escena bíblica final como siglos de leyenda posterior entrelazada.