San Giuseppe d'Arimatea e la Sua Tomba

Un uomo ricco, un discepolo segreto

Matteo lo introduce senza clamore, nelle ore immediatamente successive alla morte di Gesù: "Venuta la sera, giunse un uomo ricco, di Arimatea, chiamato Giuseppe; anche lui era diventato discepolo di Gesù" (Matteo 27,57). Arimatea era una città della Giudea, la cui posizione esatta è discussa dagli studiosi ma generalmente collocata a nord-ovest di Gerusalemme. Il Vangelo di Giovanni aggiunge un dettaglio cruciale che Matteo omette — che Giuseppe aveva tenuto nascosta la propria devozione: era "discepolo di Gesù, ma di nascosto, per timore dei Giudei" (Giovanni 19,38), il che significa che temeva la reazione delle autorità religiose ebraiche di fronte a un'associazione dichiarata con un uomo che avevano appena fatto giustiziare. Luca aggiunge ancora altro, descrivendolo come "un uomo di nome Giuseppe, membro del sinedrio, buono e giusto," che "non aveva aderito alla decisione e all'operato degli altri" (Luca 23,50-51) — lasciando intendere che Giuseppe occupasse una posizione, verosimilmente nel Sinedrio, che lo collocava tra gli stessi uomini che avevano condannato Gesù, pur avendo rifiutato di aderire a quella decisione.

Questa combinazione — ricchezza, prestigio, fede silenziosa e un documentato rifiuto di partecipare alla condanna — fa di Giuseppe una delle figure minori più intriganti del racconto della Passione. Non è uno dei dodici apostoli. Non compare mai prima della crocifissione. Eppure l'intero esito pratico della mattina di Pasqua dipende da ciò che egli fa in poche ore concitate tra la morte di Gesù e il tramonto.

Chiedere a Pilato direttamente, in pieno giorno

Qualunque segretezza Giuseppe avesse mantenuto fino a quel momento finì nell'istante in cui agì. "Questi si presentò a Pilato e chiese il corpo di Gesù. Pilato allora ordinò che gli fosse consegnato" (Matteo 27,58). Non fu una richiesta piccola o priva di rischi. Presentarsi personalmente al governatore romano, per conto di un uomo appena giustiziato per essersi proclamato re, fu un gesto inequivocabilmente pubblico — l'esatto opposto della segretezza. Il Vangelo di Marco aggiunge che Giuseppe "con coraggio andò da Pilato" (Marco 15,43), una descrizione che suggerisce come gli stessi evangelisti comprendessero bene il rischio e l'esposizione che ciò comportava.

Il fattore tempo determinò tutto ciò che seguì. La legge ebraica richiedeva la sepoltura prima del tramonto, e l'imminente sabato — che iniziava al calare del sole di venerdì — rese la situazione ancora più urgente. "Giuseppe prese il corpo, lo avvolse in un lenzuolo pulito e lo depose nel suo sepolcro nuovo, che si era fatto scavare nella roccia; rotolata poi una grande pietra all'entrata del sepolcro, se ne andò" (Matteo 27,59-60). Quel dettaglio — "il suo sepolcro nuovo" — è facile da trascurare, ma è il cuore della storia: Giuseppe diede a Gesù il luogo di sepoltura che aveva preparato per la propria futura morte. Nicodemo lo affiancò, portando "circa trenta chili di una mistura di mirra e di àloe" (Giovanni 19,39) per ungere il corpo secondo l'usanza funebre ebraica.

Perché una tomba vuota doveva essere una tomba reale e conosciuta

Vale la pena soffermarsi sul perché la tomba donata da Giuseppe conti anche a livello teologico, non solo narrativo. Poiché il luogo di sepoltura era specifico, noto e apparteneva a una figura pubblica identificabile per nome — non una fossa comune anonima — i racconti della risurrezione che seguono hanno un luogo concreto a cui fare riferimento. Tutti e quattro i Vangeli descrivono donne, e in seguito Pietro e Giovanni, che arrivano proprio a quella tomba la domenica mattina trovandola vuota (Matteo 28,1-6; Marco 16,1-6; Luca 24,1-3; Giovanni 20,1-8). Senza il gesto generoso di Giuseppe, il corpo di Gesù sarebbe probabilmente stato affidato a una fossa comune per criminali, e l'affermazione storica e localizzabile al centro della Pasqua — una tomba specifica e vuota che poteva essere visitata e verificata — sarebbe stata molto più difficile da stabilire. Il Catechismo della Chiesa Cattolica considera la tomba vuota un segno importante, per quanto non da solo sufficiente, della risurrezione (CCC 640), e la tomba di Giuseppe è proprio il terreno su cui quel segno poggia.

Dove subentra la leggenda: Glastonbury e il Santo Graal

Il racconto scritturale di Giuseppe termina alla tomba. Tutto ciò che segue appartiene interamente alla leggenda medievale, non alla Bibbia, e la distinzione conta. A partire dal XII e XIII secolo, scrittori legati all'abbazia di Glastonbury cominciarono a diffondere storie secondo cui Giuseppe d'Arimatea sarebbe giunto in Britannia dopo la morte di Gesù, portando il cristianesimo sull'isola e fondando una chiesa a Glastonbury — secoli prima che qualsiasi attività missionaria documentata raggiungesse l'Inghilterra. La successiva letteratura romanzesca medievale elaborò ulteriormente, collegando Giuseppe al calice usato all'Ultima Cena e alla crescente leggenda del Santo Graal, e una storia correlata gli attribuisce di aver piantato il proprio bastone da pellegrino nel terreno di Glastonbury, dove avrebbe messo radici come lo "Spino di Glastonbury," un biancospino che si dice fiorisca due volte l'anno.

Nulla di tutto ciò compare in alcun punto dei Vangeli, negli scritti dei primi Padri della Chiesa, o in qualsiasi fonte storica contemporanea alla vita reale di Giuseppe. Gli storici considerano generalmente la leggenda di Glastonbury un'invenzione medievale successiva, verosimilmente incoraggiata dall'abbazia stessa per accrescere il proprio prestigio e il flusso di pellegrini in un periodo di intensa competizione tra le case religiose inglesi per reliquie e storie fondative legate a figure apostoliche o quasi apostoliche. Ciò non rende la leggenda priva di valore come folclore o narrazione devozionale — ha plasmato l'immaginario religioso inglese per otto secoli e ispirato innumerevoli opere d'arte e letteratura — ma non va mai confusa con la storia né considerata in continuità con il racconto sobrio e misurato dei Vangeli stessi.

Un gesto discreto, ricordato per due ragioni molto diverse

San Giuseppe d'Arimatea occupa un posto singolare tra i santi: il suo lascito biblico documentato è genuinamente rilevante — si potrebbe dire indispensabile all'intera struttura del racconto pasquale — mentre il suo lascito leggendario popolare, il materiale su Glastonbury e sul Graal che molti lettori occasionali potrebbero effettivamente aver incontrato, non ha nulla a che vedere con quella storia documentata. Il modo onesto di tenere insieme entrambi è mantenerli separati: onorare il gesto reale e coraggioso registrato in tutti e quattro i Vangeli, e apprezzare la leggenda medievale per ciò che è, una ricca tradizione successiva costruita sul suo nome più che sulla sua vita verificata. La sua memoria liturgica, il 31 agosto nell'attuale Martirologio Romano, commemora l'uomo che "con coraggio andò da Pilato" — non l'evangelizzatore errante del romanzo di Glastonbury.