Saint Joseph d'Arimathie et son tombeau

Un homme riche, un disciple secret

Matthieu le présente sans détour, dans les heures qui suivent immédiatement la mort de Jésus : « Le soir venu, il vint un homme riche d'Arimathie, du nom de Joseph, qui s'était fait, lui aussi, disciple de Jésus » (Matthieu 27, 57). Arimathie était une ville de Judée, dont l'emplacement exact reste débattu par les chercheurs mais que l'on situe généralement quelque part au nord-ouest de Jérusalem. L'Évangile de Jean ajoute un détail crucial que Matthieu passe sous silence — Joseph avait gardé sa dévotion discrète : il était « disciple de Jésus, mais en secret par peur des Juifs » (Jean 19, 38), ce qui signifie qu'il craignait la réaction des autorités religieuses juives face à une association ouverte avec un homme qu'elles venaient de faire exécuter. L'Évangile de Luc précise encore davantage, le décrivant comme « un homme bon et juste... membre du Conseil », qui « n'avait pas donné son assentiment au dessein ni à l'acte des autres » (Luc 23, 50-51) — laissant entendre que Joseph occupait une position, probablement au Sanhédrin, qui le plaçait parmi les hommes mêmes qui avaient condamné Jésus, mais qu'il avait refusé de se joindre à cette décision.

Cette combinaison — richesse, position, foi discrète et refus documenté de s'associer à la condamnation — fait de Joseph l'une des figures mineures les plus intrigantes du récit de la Passion. Il n'est pas l'un des douze apôtres. Il n'apparaît jamais avant la crucifixion. Et pourtant, tout l'aboutissement pratique du matin de Pâques dépend de ce qu'il accomplit en quelques heures urgentes, entre la mort de Jésus et le coucher du soleil.

Demander directement à Pilate, en plein jour

Quel que fût le secret que Joseph avait maintenu jusque-là, il prit fin dès l'instant où il agit. « Il alla trouver Pilate et réclama le corps de Jésus. Alors Pilate ordonna qu'on le lui remît » (Matthieu 27, 58). Ce n'était ni une requête anodine ni sans risque. S'adresser personnellement au gouverneur romain, au nom d'un homme tout juste exécuté pour avoir revendiqué la royauté, était un acte indéniablement public — l'exact opposé du secret. L'Évangile de Marc ajoute que Joseph « s'en vint hardiment trouver Pilate » (Marc 15, 42), une description qui laisse penser que les évangélistes eux-mêmes comprenaient parfaitement ce que cela lui coûtait en termes d'exposition et de risque.

La pression du temps façonna tout ce qui suivit. La loi juive exigeait l'ensevelissement avant la tombée de la nuit, et le sabbat imminent — qui commençait au coucher du soleil le vendredi — rendait la situation plus urgente encore. « Joseph prit donc le corps, le roula dans un linceul propre et le mit dans le tombeau neuf qu'il s'était fait tailler dans le roc ; puis il roula une grande pierre à l'entrée du tombeau et s'en alla » (Matthieu 27, 59-60). Ce détail — « son tombeau neuf » — est facile à survoler, mais il est le cœur même de l'histoire : Joseph donna à Jésus le lieu de sépulture qu'il avait préparé pour sa propre mort à venir. Nicodème le rejoignit, apportant « un mélange de myrrhe et d'aloès, d'environ cent livres » (Jean 19, 39) pour oindre le corps selon la coutume funéraire juive.

Pourquoi un tombeau vide devait être un tombeau réel et connu

Il vaut la peine de s'arrêter sur l'importance théologique, et pas seulement narrative, du tombeau donné par Joseph. Parce que le lieu de sépulture était précis, connu et appartenait à une personnalité publique nommée et identifiable — non à une fosse commune anonyme — les récits de la résurrection qui suivent disposent d'un lieu concret vers lequel pointer. Les quatre Évangiles décrivent des femmes, puis Pierre et Jean, arrivant à ce tombeau précis le dimanche matin et le trouvant vide (Matthieu 28, 1-6 ; Marc 16, 1-6 ; Luc 24, 1-3 ; Jean 20, 1-8). Sans le geste généreux de Joseph, le corps de Jésus aurait probablement été laissé dans une fosse commune de criminel, et l'affirmation historique et localisable au cœur de Pâques — un tombeau précis et vide que l'on pouvait visiter et vérifier — aurait été bien plus difficile à établir. Le Catéchisme de l'Église catholique considère le tombeau vide comme un signe important, quoique non suffisant en lui-même, de la résurrection (CEC 640), et le tombeau de Joseph est le terrain même sur lequel repose ce signe.

Où la légende prend le relais : Glastonbury et le Saint Graal

Le récit biblique de Joseph s'arrête au tombeau. Tout ce qui suit appartient entièrement à la légende médiévale, non à la Bible, et cette distinction compte. À partir des XIIe et XIIIe siècles, des écrivains anglais liés à l'abbaye de Glastonbury commencèrent à répandre des récits selon lesquels Joseph d'Arimathie se serait rendu en Bretagne après la mort de Jésus, apportant le christianisme sur l'île et fondant une église à Glastonbury — des siècles avant toute activité missionnaire documentée atteignant l'Angleterre. La littérature romanesque médiévale ultérieure alla plus loin, reliant Joseph au vase utilisé à la Cène et le rattachant à la légende grandissante du Saint Graal, et un récit connexe lui attribue d'avoir planté son bâton de pèlerin dans le sol de Glastonbury, où il aurait pris racine sous la forme de l'« Aubépine de Glastonbury », un arbre censé fleurir deux fois par an.

Rien de tout cela n'apparaît nulle part dans les Évangiles, dans les écrits des Pères de l'Église, ni dans aucune source historique contemporaine de la vie réelle de Joseph. Les historiens considèrent généralement la légende de Glastonbury comme une invention médiévale tardive, probablement encouragée par l'abbaye elle-même pour rehausser son prestige et son trafic de pèlerins durant une période de vive compétition entre maisons religieuses anglaises pour des reliques et des récits de fondation liés à des figures apostoliques ou quasi apostoliques. Cela ne rend pas la légende sans valeur comme folklore ou récit dévotionnel — elle a nourri l'imaginaire religieux anglais pendant huit siècles et inspiré d'innombrables œuvres d'art et de littérature — mais elle ne devrait jamais être confondue avec l'histoire, ni traitée comme continue avec le récit sobre et retenu que l'on trouve dans les Évangiles eux-mêmes.

Un acte discret, retenu pour deux raisons très différentes

Saint Joseph d'Arimathie occupe une place singulière parmi les saints : son héritage biblique documenté est réellement significatif — indispensable, dirait-on, à toute la structure du récit pascal —, tandis que son héritage légendaire populaire, celui de Glastonbury et du Graal que la plupart des lecteurs occasionnels ont peut-être réellement rencontré, n'a rien à voir avec cette histoire documentée. La manière honnête de tenir les deux ensemble est de les garder distincts : honorer l'acte réel et courageux consigné dans les quatre Évangiles, et apprécier la légende médiévale pour ce qu'elle est, une riche tradition tardive bâtie sur son nom plutôt que sur sa vie vérifiée. Sa fête, le 31 août dans le Martyrologe romain actuel, commémore l'homme qui « s'en vint hardiment trouver Pilate » — non l'évangélisateur errant de la légende de Glastonbury.