Heiliger Josef von Arimathäa und sein Grab

Ein reicher Mann, ein heimlicher Jünger

Matthäus führt ihn ohne großes Aufheben ein, in den Stunden unmittelbar nach Jesu Tod: „Gegen Abend kam ein reicher Mann aus Arimathäa namens Josef; auch er war ein Jünger Jesu" (Matthäus 27,57). Arimathäa war eine Stadt in Judäa, deren genaue Lage unter Gelehrten umstritten ist, meist aber irgendwo nordwestlich von Jerusalem verortet wird. Das Johannesevangelium fügt ein entscheidendes Detail hinzu, das Matthäus ausspart — dass Josef seine Ergebenheit verborgen gehalten hatte: Er war „aus Furcht vor den Juden nur heimlich" Jünger Jesu (Johannes 19,38), das heißt, er fürchtete die Reaktion der jüdischen religiösen Autoritäten auf eine offene Verbindung mit einem Mann, den sie gerade hatten hinrichten lassen. Das Lukasevangelium ergänzt noch mehr und beschreibt ihn als einen guten und gerechten Mann, der zwar Mitglied des Rates war, aber deren Beschluss und Vorgehen nicht zugestimmt hatte (vgl. Lukas 23,50-51) — was nahelegt, dass Josef eine Position innehatte, wahrscheinlich im Sanhedrin, die ihn unter jene Männer einreihte, die Jesus verurteilten, er sich der Entscheidung jedoch verweigert hatte.

Diese Kombination — Reichtum, Ansehen, stiller Glaube und eine bezeugte Weigerung, sich der Verurteilung anzuschließen — macht Josef zu einer der faszinierendsten Nebenfiguren der Passionsgeschichte. Er gehört nicht zu den zwölf Aposteln. Vor der Kreuzigung taucht er nirgends auf. Und doch hängt das gesamte praktische Ergebnis des Ostermorgens von dem ab, was er in wenigen dringenden Stunden zwischen Jesu Tod und Sonnenuntergang tut.

Bei Pilatus vorstellig — offen, bei Tageslicht

Welche Heimlichkeit Josef bis dahin auch gewahrt hatte, sie endete in dem Moment, in dem er handelte. „Er ging zu Pilatus und bat um den Leichnam Jesu. Da befahl Pilatus, ihm den Leichnam zu überlassen" (Matthäus 27,58). Das war keine kleine oder risikolose Bitte. Sich persönlich an den römischen Statthalter zu wenden, im Namen eines Mannes, der gerade wegen des Anspruchs auf Königtum hingerichtet worden war, war ein unverkennbar öffentlicher Akt — das genaue Gegenteil von Heimlichkeit. Das Markusevangelium fügt hinzu, Josef sei „mutig zu Pilatus gegangen" (vgl. Markus 15,43) — eine Beschreibung, die zeigt, dass die Evangelisten selbst genau verstanden, was ihn dieser Schritt an Risiko und Bloßstellung kostete.

Der Zeitdruck bestimmte alles Weitere. Das jüdische Gesetz verlangte ein Begräbnis vor Einbruch der Nacht, und der nahende Sabbat — der am Freitagabend mit Sonnenuntergang begann — machte die Lage noch dringlicher. „Josef nahm ihn und hüllte ihn in ein reines Leinentuch. Dann legte er ihn in ein neues Grab, das er für sich selbst in einen Felsen hatte hauen lassen. Er wälzte einen großen Stein vor den Eingang des Grabes und ging weg" (Matthäus 27,59-60). Dieses Detail — „für sich selbst" — liest man leicht darüber hinweg, doch es ist der eigentliche Kern der Geschichte: Josef gab Jesus die Grabstätte, die er für sein eigenes Sterben vorbereitet hatte. Nikodemus schloss sich ihm an und brachte „eine Mischung aus Myrrhe und Aloe, etwa hundert Pfund" (Johannes 19,39), um den Leichnam nach jüdischem Begräbnisbrauch zu salben.

Warum ein leeres Grab ein reales, bekanntes Grab sein musste

Es lohnt sich, innezuhalten und zu fragen, warum Josefs gespendetes Grab nicht nur erzählerisch, sondern auch theologisch bedeutsam ist. Weil der Begräbnisort konkret, bekannt war und einem namentlich benannten, identifizierbaren öffentlichen Mann gehörte — kein anonymes Gemeinschaftsgrab —, haben die folgenden Auferstehungsberichte einen festen Ort, auf den sie sich beziehen können. Alle vier Evangelien beschreiben, wie Frauen und später Petrus und Johannes am Sonntagmorgen zu genau diesem Grab kommen und es leer vorfinden (Matthäus 28,1-6; Markus 16,1-6; Lukas 24,1-3; Johannes 20,1-8). Ohne Josefs Akt der Großzügigkeit wäre Jesu Leichnam wohl in ein gewöhnliches Verbrechergrab gekommen, und der historisch verortbare Kern von Ostern — ein konkretes, leeres Grab, das man aufsuchen und überprüfen konnte — wäre weit schwerer zu begründen gewesen. Der Katechismus der Katholischen Kirche behandelt das leere Grab als wichtiges, wenn auch für sich allein nicht hinreichendes Zeichen der Auferstehung (KKK 640) — und Josefs Grab ist genau der Boden, auf dem dieses Zeichen ruht.

Wo die Legende übernimmt: Glastonbury und der Heilige Gral

Der biblische Bericht über Josef endet am Grab. Alles, was danach folgt, gehört vollständig der mittelalterlichen Legende an, nicht der Bibel — und dieser Unterschied zählt. Ab dem zwölften und dreizehnten Jahrhundert begannen englische Schriftsteller im Umfeld der Abtei von Glastonbury, Geschichten zu verbreiten, wonach Josef von Arimathäa nach Jesu Tod nach Britannien gereist sei, das Christentum auf die Insel gebracht und eine Kirche in Glastonbury gegründet habe — Jahrhunderte bevor irgendeine belegte Missionstätigkeit England tatsächlich erreichte. Spätere mittelalterliche Ritterromane bauten dies weiter aus, verbanden Josef mit dem Gefäß des Letzten Abendmahls und mit der wachsenden Legende vom Heiligen Gral; eine verwandte Geschichte schreibt ihm zu, seinen Wanderstab in die Erde von Glastonbury gesteckt zu haben, wo er als „Glastonbury-Dorn" Wurzeln geschlagen habe — ein Weißdorn, der angeblich zweimal im Jahr blüht.

Nichts davon findet sich irgendwo in den Evangelien, in den Schriften der frühen Kirchenväter oder in irgendeiner historischen Quelle aus Josefs tatsächlicher Lebenszeit. Historiker betrachten die Glastonbury-Legende im Allgemeinen als spätere mittelalterliche Erfindung, wahrscheinlich von der Abtei selbst gefördert, um ihr Ansehen und den Pilgerstrom in einer Zeit intensiven Wettbewerbs zwischen englischen Klöstern um Reliquien und Gründungsgeschichten apostolischer oder apostelnaher Gestalten zu steigern. Das macht die Legende als Folklore oder fromme Erzählung nicht wertlos — sie hat die englische religiöse Vorstellungswelt acht Jahrhunderte lang geprägt und unzählige Kunstwerke und literarische Werke inspiriert —, doch sie darf nie mit Geschichte verwechselt oder als Fortsetzung des nüchternen, zurückhaltenden Berichts der Evangelien selbst behandelt werden.

Eine stille Tat, aus zwei sehr unterschiedlichen Gründen erinnert

Der heilige Josef von Arimathäa nimmt unter den Heiligen eine ungewöhnliche Stellung ein: Sein biblisch bezeugtes Vermächtnis ist von echter Bedeutung — man könnte sagen, unverzichtbar für die gesamte Struktur der Ostererzählung —, während sein populäres legendäres Vermächtnis, das Glastonbury- und Gral-Material, dem gelegentliche Leser wahrscheinlich eher begegnet sind, mit dieser bezeugten Geschichte überhaupt nichts zu tun hat. Der ehrliche Umgang mit beidem besteht darin, sie getrennt zu halten: die reale, mutige Tat zu ehren, die alle vier Evangelien bezeugen, und die mittelalterliche Legende für das zu genießen, was sie ist — eine reiche spätere Tradition, die sich um seinen Namen rankt, nicht um sein verbürgtes Leben. Sein Gedenktag, der 31. August im aktuellen Römischen Martyrologium, erinnert an den Mann, der „mutig zu Pilatus ging" — nicht an den umherziehenden Glaubensboten der Glastonbury-Romanze.