Santa Margarita de Cortona

Una infancia difícil y una elección escandalosa

Margarita nació hacia 1247 en Laviano, un pueblo de la campiña toscana cerca del lago Trasimeno, en una familia de agricultores. Su madre murió cuando ella todavía era niña, y su relación con la segunda esposa de su padre fue, según todos los relatos conservados, muy tensa — Margarita relató más tarde sentirse no deseada en casa, una herida que probablemente moldeó lo que vino después. Siendo adolescente, dejó su hogar y entabló una relación con un joven noble de la cercana Montepulciano, convirtiéndose en su compañera, sin la sanción del matrimonio, durante aproximadamente nueve años, período en el que le dio un hijo.

Cualquiera que fuese el afecto o la seguridad que la relación ofrecía a Margarita, tuvo un coste permanente para su posición ante su propia familia y comunidad — una mujer soltera que vivía abiertamente como compañera de un noble era, en la Toscana del siglo XIII, un escándalo grave y duradero, que le cerraba la mayoría de los caminos respetables de vuelta a la vida social ordinaria, incluso si la relación hubiera continuado. No continuó. Según el relato tradicional transmitido por sus primeros biógrafos, el compañero de Margarita fue emboscado y asesinado mientras viajaba, y fue su perro de caza —que se comportaba de forma extraña y se negaba a calmarse— quien finalmente la condujo al lugar del bosque donde habían escondido su cuerpo.

Una penitencia pública e inquebrantable

El impacto de descubrir el cuerpo se describe, en todos los primeros relatos de su vida, como el momento que hizo añicos por completo la antigua vida de Margarita. No se limitó a llorar en privado y volver tranquilamente a casa. En cambio, repartió las pocas posesiones que tenía, tomó a su joven hijo, y se dirigió al convento franciscano de la cercana Cortona buscando ser admitida a la penitencia pública — un proceso formal y visible de reconciliación con la Iglesia, bastante habitual en la práctica medieval pero rara vez emprendido con la intensidad que Margarita le imprimió. Los frailes, recelosos de su reputación escandalosa e inseguros de si su conversión era genuina o solo una crisis pasajera, se negaron en un principio a aceptarla.

Margarita persistió, y a lo largo de los meses y años siguientes se ganó a la comunidad franciscana gracias a la pura seriedad visible de su penitencia — ayuno, renuncia y humildad pública llevados a extremos que llamaron la atención incluso entre un clero acostumbrado a la práctica ascética como parte normal de la vida religiosa medieval. Finalmente fue admitida como terciaria franciscana, miembro de la Tercera Orden —laicos que se comprometen con una regla de vida inspirada en Francisco de Asís sin hacer los votos plenos de fraile o monja, viviendo la espiritualidad franciscana mientras permanecen activos en la vida secular ordinaria—. Vale la pena señalar con claridad, siguiendo la propia distinción cuidadosa que hace la Iglesia entre historia confirmada y tradición piadosa, que algunos detalles de los primeros años de Margarita —en particular las circunstancias exactas del perro que la condujo hasta el cuerpo— nos llegan a través de un relato hagiográfico y no de documentación contemporánea independiente, aunque el esbozo general de su escandalosa vida temprana y su dramática conversión posterior está bien atestiguado.

De la penitencia privada a la caridad pública

Lo que distingue a Margarita de una penitente que simplemente se retira a un ascetismo privado es lo directamente que su conversión interior se tradujo en un servicio público sostenido. Fundó en Cortona un hospital dedicado al cuidado de pobres y enfermos, y organizó una cofradía de laicas —conocidas como las Poverelle, o "pequeñas pobres"— comprometidas con un trabajo caritativo continuo entre los indigentes del pueblo. No fue un breve estallido de energía penitencial que se apagó con el tiempo; Margarita mantuvo tanto el hospital como la cofradía durante décadas, canalizando la misma intensidad que había marcado su penitencia temprana hacia instituciones prácticas y duraderas que le sobrevivieron.

Junto a esta vida caritativa activa, los biógrafos posteriores de Margarita describen una vida interior y mística cada vez más rica, incluidas visiones relatadas y una devoción especialmente cercana a Cristo Crucificado, a quien describía experimentar en una meditación vívida y dolorosa sobre su Pasión — un estilo devocional compartido con otros penitentes medievales de la época, que entendían la penitencia física y la oración mística como dos expresiones de la misma conversión de fondo, y no como prácticas separadas o rivales.

Una canonización siglos después

Margarita murió en Cortona el 22 de febrero de 1297, y la veneración hacia ella comenzó localmente casi de inmediato, alentada por la comunidad franciscana del pueblo y por los residentes corrientes que habían presenciado en persona su transformación y su obra caritativa durante más de dos décadas. La canonización formal, sin embargo, tardó considerablemente más en llegar — el papa Benedicto XIII la canonizó en 1728, bastante más de cuatro siglos después de su muerte, una brecha nada inusual para penitentes medievales cuyas causas carecían del respaldo institucional que los candidatos a la santidad mejor conectados a menudo recibían con más rapidez.

Su fiesta se celebra el 22 de febrero, y sigue siendo una figura especialmente cercana para cualquiera que asocie la santidad solo con personas que nunca tuvieron un pasado complicado o escandaloso — la historia de Margarita insiste, en cambio, en que ni el pecado más grave descalifica, y en que incluso una caída dramática puede convertirse en el punto de partida de una conversión igualmente dramática y duradera.