Santa Margherita da Cortona

Un'infanzia difficile e una scelta scandalosa

Margherita nacque intorno al 1247 a Laviano, un paese della campagna toscana vicino al lago Trasimeno, in una famiglia di agricoltori. La madre morì quando era ancora bambina, e il suo rapporto con la seconda moglie del padre fu, secondo ogni resoconto sopravvissuto, gravemente teso — Margherita descrisse in seguito di sentirsi indesiderata in casa, una ferita che probabilmente plasmò ciò che sarebbe seguito. Da adolescente lasciò casa ed entrò in una relazione con un giovane nobile della vicina Montepulciano, diventando sua compagna, senza la sanzione del matrimonio, per circa nove anni, durante i quali gli diede un figlio.

Qualunque affetto o sicurezza offrisse la relazione a Margherita, ebbe un costo permanente sulla sua posizione presso la propria famiglia e comunità — una donna non sposata che viveva apertamente come compagna di un nobile era, nella Toscana del XIII secolo, uno scandalo grave e duraturo, che chiudeva la maggior parte dei percorsi rispettabili di ritorno alla vita sociale ordinaria anche se la relazione fosse continuata. Non continuò. Secondo il racconto tradizionale tramandato dai suoi primi biografi, il compagno di Margherita fu vittima di un'imboscata e ucciso mentre era in viaggio, e fu il suo cane da caccia — comportandosi in modo strano e rifiutandosi di calmarsi — a condurla infine nel punto della foresta dove il corpo era stato nascosto.

Una penitenza pubblica e senza tentennamenti

Lo shock della scoperta del corpo è descritto, in ogni primo resoconto della sua vita, come il momento che infranse del tutto la vecchia vita di Margherita. Non si limitò a piangere in privato e tornare tranquillamente a casa. Invece regalò i pochi averi che aveva, prese il figlio piccolo, e si recò al convento francescano nella vicina Cortona cercando di essere ammessa alla penitenza pubblica — un processo formale e visibile di riconciliazione con la Chiesa, abbastanza comune nella pratica medievale ma raramente intrapreso con l'intensità che Margherita vi portò. I frati, diffidenti per la sua reputazione scandalosa e incerti se la sua conversione fosse genuina o solo una crisi passeggera, la respinsero inizialmente.

Margherita insistette, e nei mesi e negli anni successivi conquistò la comunità francescana attraverso la pura e visibile serietà della sua penitenza — digiuno, rinuncia a sé e umiltà pubblica portati a livelli che suscitarono commenti anche tra chierici abituati alla pratica ascetica come parte normale della vita religiosa medievale. Fu infine ammessa come terziaria francescana, membro del Terz'Ordine — laici che si impegnano in una regola di vita ispirata a san Francesco d'Assisi senza prendere i voti pieni di un frate o di una suora, vivendo la spiritualità francescana pur restando attivi nella vita secolare ordinaria. Vale la pena notare chiaramente, seguendo l'attenta distinzione della Chiesa stessa tra storia confermata e tradizione pia, che alcuni dettagli della prima vita di Margherita — in particolare le circostanze esatte del cane che la condusse al corpo — ci giungono attraverso un racconto agiografico più che documentazione contemporanea indipendente, sebbene il quadro generale della sua prima vita scandalosa e della drammatica conversione successiva sia ben attestato.

Dalla penitenza privata alla carità pubblica

Ciò che distingue Margherita da una penitente che si ritira semplicemente in un ascetismo privato è quanto direttamente la sua conversione interiore si sia tradotta in un servizio pubblico duraturo. Fondò un ospedale a Cortona dedicato alla cura dei poveri e dei malati, e organizzò una confraternita di laiche — note come le Poverelle — impegnate in un'opera caritatevole continua tra gli indigenti della città. Non fu un breve slancio di energia penitenziale svanito col tempo; Margherita sostenne sia l'ospedale sia la confraternita per decenni, incanalando la stessa intensità che segnava la sua prima penitenza in istituzioni pratiche e durature che le sono sopravvissute.

Accanto a questa vita caritatevole attiva, i biografi successivi di Margherita descrivono una vita interiore e di preghiera mistica sempre più ricca, incluse visioni riportate e una devozione particolarmente intensa a Cristo Crocifisso, che descriveva di sperimentare in una meditazione vivida e addolorata sulla sua Passione — uno stile devozionale condiviso con altre penitenti medievali del periodo, che intendevano la penitenza fisica e la preghiera mistica come due espressioni della stessa conversione di fondo, invece che pratiche separate o in competizione.

Canonizzazione secoli dopo

Margherita morì a Cortona il 22 febbraio 1297, e la venerazione verso di lei iniziò localmente quasi subito, incoraggiata dalla comunità francescana della città e dai residenti comuni che avevano assistito di persona alla sua trasformazione e alla sua opera caritatevole per oltre due decenni. La canonizzazione formale, tuttavia, richiese considerevolmente più tempo per arrivare — papa Benedetto XIII la canonizzò nel 1728, ben oltre quattro secoli dopo la sua morte, un divario non insolito per le penitenti medievali le cui cause mancavano del sostegno istituzionale che i candidati alla santità meglio collegati ricevevano spesso più rapidamente.

La sua festa si celebra il 22 febbraio, e resta una figura particolarmente risonante per chiunque associ la santità solo a persone che non hanno mai avuto un passato complicato o scandaloso — la storia di Margherita insiste, invece, che il peccato più grave non è squalificante, e che anche una caduta drammatica può diventare il punto di partenza per una conversione altrettanto drammatica e duratura.