San Camilo de Lelis, Presbítero

Una vida de soldado y un hábito de juego ruinoso

Camilo de Lelis nació en 1550 en Bucchianico, en la región italiana de los Abruzos, hijo de una madre ya sexagenaria y de un padre que servía como oficial en el ejército del Reino de Nápoles. Su madre murió cuando él era todavía joven, y Camilo creció en buena medida bajo la influencia de su padre, a quien acabaría siguiendo hacia la vida militar siendo apenas un adolescente. Sirvió durante años como soldado mercenario en las campañas de Venecia y Nápoles contra el Imperio otomano, una existencia dura y violenta que lo forjó como un hombre alto y de presencia imponente, conocido por su temperamento volátil y, sobre todo, por una adicción al juego tan severa que hacia los veinticinco años había perdido prácticamente todo lo que poseía en cartas y dados, llegando en cierta ocasión, según se cuenta, a jugarse hasta el abrigo y la camisa en una sola partida.

Durante su servicio militar desarrolló también una herida crónica y dolorosa en la pierna, una lesión que nunca terminó de sanar y que lo acompañó el resto de su vida, y fue precisamente esa herida, irónicamente, la que lo puso por primera vez en contacto con el mundo al que terminaría dedicando su vida entera. Incapaz de seguir como soldado, y sin ningún otro oficio, Camilo se empleó en el Hospital de San Giacomo, en Roma, un gran hospital para enfermos incurables, primero como paciente y después como trabajador. No duró mucho allí: su carácter y su persistente afición al juego le costaron el despido, y durante un tiempo volvió a la indigencia, trabajando como jornalero en la construcción de un convento capuchino en Manfredonia.

Una conversión súbita y profunda

Fue durante ese período errante, ya pasados los veinticinco años, cuando Camilo experimentó lo que más tarde describiría como una conversión profunda; los relatos tradicionales sitúan un momento decisivo hacia 1575, ligado a un período de reflexión provocado por la predicación de un fraile capuchino durante su trabajo en la construcción del convento. Camilo abandonó el juego para siempre, buscó la reconciliación con la Iglesia y decidió consagrar su vida a Dios, regresando finalmente al Hospital de San Giacomo en Roma, esta vez no como un trabajador conflictivo, sino decidido a reformar el modo en que se atendía allí a los enfermos.

Lo que encontró lo horrorizó. La atención hospitalaria en la Roma del siglo XVI, como en la mayor parte de Europa por entonces, solía estar a cargo de personal mal formado y mal supervisado, con escasa compasión genuina hacia los pacientes a su cuidado, un problema sistémico y no un fallo achacable a una sola institución. Camilo comenzó a organizar una atención mejor y más cercana entre el personal del hospital, y hacia 1584, tras estudiar para el sacerdocio ya pasados los treinta años pese a su vieja herida en la pierna y su escasa formación, fue ordenado sacerdote. No se detuvo en reformar un solo hospital: se propuso construir algo que le sobreviviera.

La fundación de una orden basada en un cuarto voto

En 1582, Camilo y un pequeño grupo de compañeros dieron inicio a lo que se convertiría en la Orden de Clérigos Regulares, Ministros de los Enfermos, conocida popularmente como los camilos, formalmente aprobada por el papa Sixto V en 1586 y elevada a la categoría de orden religiosa por el papa Gregorio XIV en 1591. Lo que distinguía a los camilos de otras comunidades religiosas de la época era un cuarto voto propio, añadido a los tradicionales de pobreza, castidad y obediencia: el compromiso específico de servir a los enfermos, incluso a quienes padecían enfermedades contagiosas y mortales, a riesgo de la propia vida si era necesario.

No se trataba de un gesto simbólico. Camilo y sus hermanos religiosos atendieron personalmente a víctimas de brotes de peste en Roma y Nápoles, cuidaron a soldados heridos en verdaderos campos de batalla —siendo, según se cuenta, el primer grupo organizado en establecer algo parecido a un servicio médico móvil de campaña, precursor por siglos de organizaciones posteriores como la Cruz Roja— y atendieron a supervivientes rescatados de naufragios. Varios miembros de la orden murieron a causa de enfermedades contraídas mientras cuidaban a sus pacientes, un precio que Camilo no consideraba una tragedia que evitar, sino el coste esperado del voto que habían hecho.

Reformar el funcionamiento real de los hospitales

Más allá del cuidado directo, Camilo impulsó reformas institucionales concretas e inusuales para su época: insistió en separar a los pacientes con enfermedades contagiosas del resto, promovió una mejor ventilación e higiene en las salas hospitalarias, se opuso a la práctica común de declarar muertos a los pacientes de forma prematura —un riesgo real en una época sin métodos fiables para confirmar la muerte— y formó a sus hermanos religiosos en lo que equivalía a un método sistemático y disciplinado de cuidado junto al lecho del enfermo, en lugar de tratar el trabajo hospitalario como una labor no cualificada, apta solo para los más desesperados. Los historiadores de la enfermería y la administración hospitalaria atribuyen a estas reformas una mejora significativa de la práctica hospitalaria en Italia durante su vida y después, mucho antes de las más conocidas reformas de Florence Nightingale en el siglo XIX.

Camilo continuó esta labor pese a su propia salud, siempre delicada —la vieja herida de sus años de soldado nunca sanó, y con los años desarrolló otras dolencias—, diciendo, según se cuenta, que deseaba morir «con al menos un pie en la tumba y una mano todavía sirviendo a los enfermos». Murió en Roma el 14 de julio de 1614, tras pasar casi cuarenta años transformando el peor período de su propia vida en el cimiento de una orden que sigue activa hoy.

Un patrono forjado por sus propios fracasos

El papa Benedicto XIV canonizó a Camilo de Lelis en 1746, y el papa León XIII lo nombró más tarde, junto a san Juan de Dios, copatrono de los hospitales y los enfermos, una asociación muy adecuada, ya que ambos hombres llegaron al ministerio hospitalario solo después de unos primeros años de vida difíciles y desordenados, muy alejados de la santidad convencional. El papa Pío XI extendió más tarde su patronazgo específicamente a las enfermeras y las asociaciones de enfermería. Su fiesta, celebrada el 14 de julio, sigue teniendo un significado especial para el personal sanitario y los capellanes de hospital, que a menudo señalan a Camilo no como una figura lejana e idealizada, sino como prueba de que una juventud verdaderamente desperdiciada y autodestructiva no es obstáculo para una vida entregada, más tarde, por completo al servicio de los demás.