San Nicolás Owen

Un carpintero atraído hacia la Iglesia clandestina

Nicolás Owen nació hacia 1550 en Oxford, en una familia católica en una época en la que practicar esa fe abiertamente en Inglaterra conllevaba un riesgo legal y social real tras el acuerdo religioso isabelino. Se formó como carpintero, un oficio que resultaría decisivo para el resto de su vida, y se vinculó a la misión jesuita en Inglaterra, entrando finalmente él mismo en la Compañía de Jesús como hermano lego — un miembro de la orden comprometido con la vida religiosa y la obediencia sin ordenación sacerdotal, lo que le permitía dedicarse por completo al trabajo práctico y especializado para el que sus talentos particulares lo hacían apto.

Ese trabajo se definió con bastante rapidez: a medida que el gobierno intensificaba su persecución de los sacerdotes católicos que operaban en secreto en Inglaterra, tanto en la generación de misioneros jesuitas de San Roberto Southwell como más allá, las familias nobles católicas simpatizantes necesitaban lugares genuinamente seguros para esconder a los sacerdotes durante los registros, ya que ser sorprendido albergando a un sacerdote conllevaba severas penas legales propias. Owen asumió esta necesidad como el trabajo concreto de su vida, viajando de casa en casa por toda Inglaterra para diseñar y construir escondites — huecos de sacerdote — integrados directamente en la estructura de las viviendas dispuestas a albergar clero católico.

Trabajando solo, de noche, durante dieciocho años

La naturaleza del trabajo de Owen exigía una combinación inusual de habilidades y disciplina: una auténtica pericia estructural y de carpintería, ya que un escondite mal construido podía derrumbarse o ser demasiado fácil de encontrar; una discreción absoluta, ya que ni siquiera a la familia que lo empleaba se le solía decir con exactitud dónde estaría situado el hueco, para protegerla de verse obligada a revelarlo bajo un interrogatorio posterior; y una enorme resistencia física, ya que Owen solía trabajar de noche, solo, durante largos períodos, para evitar ser descubierto por cualquiera fuera del pequeño círculo que necesitaba conocer su propósito. Se registra que utilizó una amplia variedad de ubicaciones ingeniosas — tras chimeneas, bajo escaleras, dentro del grosor de muros que, a cualquier inspección ordinaria, parecían simplemente estructurales.

Owen sostuvo este trabajo durante unos dieciocho años, a lo largo de algunas de las décadas más peligrosas de la persecución anticatólica en la historia inglesa, construyendo escondites en un número considerable de casas de la nobleza católica. Su habilidad se volvió legendaria ya en vida dentro de la pequeña y necesariamente clandestina red de jesuitas y familias católicas que dependían de su trabajo — se le consideraba ampliamente, incluso entre sus propios superiores dentro de la misión jesuita, el constructor de escondites de sacerdotes más consumado que operaba en Inglaterra, un artesano cuyo trabajo fue directa y literalmente responsable de salvar la vida de numerosos sacerdotes que de otro modo habrían sido capturados durante las redadas gubernamentales.

Sin descubrir durante siglos

La calidad del trabajo de Owen está atestiguada por algo más que su reputación: varios de los escondites que construyó permanecieron completamente sin detectar durante siglos tras su propia muerte, y algunos no se descubrieron hasta bien entrada la época moderna, mucho después de que terminara la persecución que los había hecho necesarios. Esto no es simplemente una afirmación hecha en su favor por biógrafos posteriores simpatizantes — es un hecho histórico directamente verificable, documentado en casas concretas que aún se conservan, donde investigadores y conservadores posteriores han identificado los escondites de Owen al estudiar la construcción de los edificios.

Captura, tortura y muerte sin confesión

La crisis que puso fin a la vida laboral de Owen llegó tras la Conspiración de la Pólvora de 1605, cuando la sospecha y la persecución del gobierno hacia los católicos se intensificaron bruscamente por toda Inglaterra, aunque el propio Owen no tenía ninguna relación con la conspiración. Fue capturado a principios de 1606 mientras trabajaba en Hindlip Hall, en Worcestershire, descubierto tras un prolongado registro de la casa, y llevado a la Torre de Londres para ser interrogado.

Lo que siguió fue una tortura sostenida y severa, llevada a cabo durante varios días con el objetivo concreto de obligar a Owen a revelar la ubicación de los escondites de sacerdotes que había construido y la identidad de las familias católicas que los habían encargado y albergado — información que, de haberse obtenido, habría expuesto a numerosas otras personas al arresto y probablemente a la ejecución. Owen no reveló nada. Murió a causa de la propia tortura, antes de que el gobierno pudiera llevarlo a un juicio formal, el 2 de marzo de 1606 (con su fiesta celebrada posteriormente el 22 de marzo) — una muerte que la Iglesia llegó a considerar un martirio genuino, logrado mediante el silencio bajo tortura en lugar del camino más habitual de la ejecución pública tras juicio y condena.

Canonizado entre los Cuarenta Mártires

Nicolás Owen fue canonizado en 1970 por el papa Pablo VI como uno de los Cuarenta Mártires de Inglaterra y Gales, el mismo grupo que incluye a Roberto Southwell y a otros católicos ejecutados o muertos durante este largo período de persecución religiosa inglesa. Su fiesta se celebra el 22 de marzo, y de nuevo el 25 de octubre con la fiesta compartida de los Cuarenta Mártires. En un giro claramente moderno, Owen también ha sido reconocido de manera informal como patrono de ilusionistas y escapistas — un patronazgo que surge directamente de su propio oficio, una forma adecuada, aunque inusual, de recordar siglos después a un hombre cuya vocación entera dependía de la ocultación hábil.