Saint Nicholas Owen

Un charpentier attiré vers l'Église clandestine

Nicholas Owen naquit vers 1550 à Oxford, dans une famille catholique à une époque où pratiquer ouvertement cette foi en Angleterre comportait un réel risque légal et social après le règlement religieux élisabéthain. Il se forma comme charpentier, un métier qui allait se révéler décisif pour le reste de sa vie, et se rattacha à la mission jésuite en Angleterre, entrant finalement lui-même dans la Compagnie de Jésus comme frère laïc — un membre de l'ordre engagé dans la vie religieuse et l'obéissance sans ordination sacerdotale, ce qui le libérait pour se consacrer entièrement au travail concret et qualifié auquel ses talents particuliers le destinaient.

Ce travail se précisa assez vite : à mesure que le gouvernement intensifiait sa traque des prêtres catholiques opérant secrètement en Angleterre, sous la génération de missionnaires jésuites de saint Robert Southwell et au-delà, les familles catholiques de la gentry sympathisantes avaient besoin de lieux véritablement sûrs pour cacher les prêtres lors des perquisitions, puisque le fait d'être surpris à en abriter un entraînait de lourdes peines légales. Owen fit de ce besoin l'œuvre spécifique de sa vie, voyageant de maison en maison à travers l'Angleterre pour concevoir et construire des cachettes — des cachettes de prêtres — intégrées directement dans la structure des demeures disposées à abriter le clergé catholique.

Travailler seul, de nuit, durant dix-huit ans

La nature du travail d'Owen exigeait une combinaison inhabituelle de compétences et de discipline : une véritable expertise en structure et en charpenterie, car une cachette mal construite pouvait s'effondrer ou être trop facilement découverte ; une discrétion absolue, puisque même le foyer qui l'employait ne pouvait souvent pas savoir précisément où se trouverait la cachette, afin de le protéger d'être contraint de la révéler lors d'un interrogatoire ultérieur ; et une endurance physique considérable, car Owen travaillait généralement de nuit, seul, sur de longues périodes, pour éviter d'être repéré par quiconque en dehors du cercle restreint devant connaître son but. On rapporte qu'il utilisa un large éventail d'emplacements ingénieux — derrière des cheminées, sous des escaliers, dans l'épaisseur de murs qui, à toute inspection ordinaire, semblaient simplement structurels.

Owen soutint ce travail pendant environ dix-huit ans, traversant certaines des décennies les plus dangereuses de la répression anti-catholique de l'histoire anglaise, bâtissant des cachettes dans un nombre substantiel de demeures catholiques de la gentry. Son talent devint légendaire de son vivant même, au sein du petit réseau nécessairement secret de jésuites et de familles catholiques qui dépendaient de son travail — il était largement considéré, y compris par ses propres supérieurs au sein de la mission jésuite, comme le bâtisseur de cachettes de prêtres le plus accompli opérant en Angleterre, un artisan dont l'œuvre fut directement et littéralement responsable du salut de nombreux prêtres qui auraient sinon été capturés lors de raids gouvernementaux.

Introuvables pendant des siècles

La qualité du travail d'Owen est attestée par bien plus que sa seule réputation : plusieurs des cachettes qu'il bâtit demeurèrent totalement introuvables pendant des siècles après sa propre mort, certaines n'étant découvertes que bien avant dans l'époque moderne, longtemps après la fin de la persécution qui les avait rendues nécessaires. Ce n'est pas simplement une affirmation avancée en sa faveur par des biographes ultérieurs bienveillants — c'est un fait historique directement vérifiable, documenté dans des demeures précises encore existantes où les cachettes d'Owen ont été identifiées par des chercheurs et restaurateurs étudiant la construction des bâtiments.

Capture, torture, et mort sans aveu

La crise qui mit fin à la vie de travail d'Owen survint dans le sillage de la conspiration des poudres de 1605, lorsque la suspicion et la persécution gouvernementales envers les catholiques s'intensifièrent brutalement dans toute l'Angleterre, alors même qu'Owen n'avait aucun lien avec le complot. Il fut capturé au début de 1606 alors qu'il travaillait à Hindlip Hall, dans le Worcestershire, découvert après une longue perquisition de la maison, et emmené à la Tour de Londres pour interrogatoire.

Ce qui suivit fut une torture soutenue et sévère, menée sur plusieurs jours dans le but précis de forcer Owen à révéler l'emplacement des cachettes qu'il avait construites et l'identité des familles catholiques qui les avaient commandées et les avaient abritées — des informations qui, si elles avaient été extraites, auraient exposé de nombreuses autres personnes à l'arrestation et probablement à l'exécution. Owen ne révéla rien. Il mourut des suites de la torture elle-même, avant que le gouvernement ne puisse le traduire en procès formel, le 2 mars 1606 (sa fête étant par la suite célébrée le 22 mars) — une mort que l'Église en vint à considérer comme un véritable martyre, accompli par le silence sous la torture plutôt que par la voie plus courante de l'exécution publique après procès et condamnation.

Canonisé parmi les Quarante Martyrs

Nicholas Owen fut canonisé en 1970 par le pape Paul VI comme l'un des Quarante Martyrs d'Angleterre et du pays de Galles, le même groupe qui inclut Robert Southwell et d'autres catholiques exécutés ou tués durant cette longue période de persécution religieuse anglaise. Sa fête est célébrée le 22 mars, puis de nouveau le 25 octobre avec la fête commune des Quarante Martyrs. Dans un tournant nettement moderne, Owen a aussi été reconnu de façon informelle comme patron des illusionnistes et des évadeurs — un patronage né directement de son art propre, une manière juste, sinon inhabituelle, de se souvenir, des siècles après sa mort, d'un homme dont toute la vocation reposait sur l'art habile de la dissimulation.