San Nicholas Owen

Un falegname attratto dalla Chiesa clandestina

Nicholas Owen nacque intorno al 1550 a Oxford, in una famiglia cattolica in un'epoca in cui praticare quella fede apertamente in Inghilterra comportava un rischio legale e sociale reale dopo l'assetto religioso elisabettiano. Si formò come falegname, un mestiere che si sarebbe rivelato decisivo per il resto della sua vita, ed entrò in contatto con la missione gesuita in Inghilterra, unendosi infine alla Compagnia di Gesù come fratello laico — un membro dell'ordine impegnato nella vita religiosa e nell'obbedienza senza ordinazione sacerdotale, il che gli permetteva di dedicarsi interamente al lavoro pratico e specializzato per cui i suoi talenti particolari erano adatti.

Quel lavoro divenne presto chiaro: mentre il governo intensificava la caccia ai sacerdoti cattolici che operavano segretamente in Inghilterra sotto la generazione di missionari gesuiti di San Robert Southwell e oltre, le famiglie cattoliche della piccola nobiltà simpatizzanti avevano bisogno di luoghi autenticamente sicuri dove nascondere i sacerdoti durante le perquisizioni, poiché essere sorpresi a dare rifugio a un sacerdote comportava a sua volta gravi pene legali. Owen assunse questo bisogno come lo scopo specifico della propria vita, spostandosi di casa in casa in tutta l'Inghilterra per progettare e costruire nascondigli integrati direttamente nel tessuto strutturale delle abitazioni disposte a dare rifugio al clero cattolico.

Lavorare da solo, di notte, per diciotto anni

La natura del lavoro di Owen richiedeva un'insolita combinazione di abilità e disciplina: una vera competenza strutturale e da falegname, poiché un nascondiglio mal costruito poteva crollare o essere scoperto troppo facilmente; una discrezione assoluta, poiché spesso non si poteva dire nemmeno alla famiglia che lo impiegava esattamente dove si sarebbe trovato il vano, per proteggerla dal dover rivelarlo sotto un successivo interrogatorio; e un'enorme resistenza fisica, poiché Owen lavorava tipicamente di notte, da solo, per periodi prolungati, per evitare di essere scoperto da chiunque fuori dalla ristretta cerchia che doveva conoscere il suo scopo. Le fonti descrivono l'uso di una serie di collocazioni ingegnose — dietro camini, sotto scale, nello spessore di muri che, a qualsiasi ispezione ordinaria, apparivano semplicemente strutturali.

Owen sostenne questo lavoro per circa diciotto anni, attraversando alcuni dei decenni più pericolosi della repressione anticattolica nella storia inglese, costruendo nascondigli in un numero considerevole di case della nobiltà cattolica. La sua abilità divenne leggendaria già durante la sua stessa vita all'interno della rete piccola e necessariamente segreta di gesuiti e famiglie cattoliche che dipendevano dal suo lavoro — era ampiamente considerato, anche dai suoi stessi superiori all'interno della missione gesuita, il costruttore di nascondigli per sacerdoti più valente attivo in Inghilterra, un artigiano il cui lavoro fu direttamente e letteralmente responsabile di aver salvato la vita di numerosi sacerdoti che altrimenti sarebbero stati catturati durante le retate governative.

Ignoti per secoli

La qualità del lavoro di Owen è attestata da più della sola fama: diversi dei nascondigli per sacerdoti che costruì restarono completamente ignoti per secoli dopo la sua stessa morte, alcuni scoperti solo in epoca moderna, molto tempo dopo la fine della persecuzione che li aveva resi necessari. Non si tratta semplicemente di un'affermazione fatta a suo favore da biografi successivi simpatizzanti — è un fatto storico direttamente verificabile, documentato in specifiche case ancora esistenti dove i nascondigli di Owen sono stati individuati da ricercatori e conservatori successivi che studiavano la costruzione degli edifici.

Cattura, tortura e morte senza confessione

La crisi che pose fine alla vita lavorativa di Owen giunse all'indomani della Congiura delle Polveri del 1605, quando il sospetto e la persecuzione governativa dei cattolici si intensificarono bruscamente in tutta l'Inghilterra, sebbene lo stesso Owen non avesse alcun legame con la congiura. Fu catturato all'inizio del 1606 mentre lavorava a Hindlip Hall, nel Worcestershire, scoperto dopo una lunga perquisizione della casa, e condotto alla Torre di Londra per l'interrogatorio.

Ciò che seguì fu una tortura prolungata e severa, condotta per diversi giorni con l'obiettivo specifico di costringere Owen a rivelare l'ubicazione dei nascondigli che aveva costruito e l'identità delle famiglie cattoliche che li avevano commissionati e ospitati — informazioni che, se estratte, avrebbero esposto numerose altre persone all'arresto e probabilmente all'esecuzione. Owen non rivelò nulla. Morì per gli effetti della tortura stessa, prima che il governo potesse portarlo a un processo formale, il 2 marzo 1606 (con la festa fissata in seguito al 22 marzo) — una morte che la Chiesa giunse a considerare un vero martirio, raggiunto attraverso il silenzio sotto tortura piuttosto che attraverso il percorso più comune dell'esecuzione pubblica dopo processo e condanna.

Canonizzato tra i Quaranta Martiri

Nicholas Owen fu canonizzato nel 1970 da papa Paolo VI come uno dei Quaranta Martiri d'Inghilterra e Galles, lo stesso gruppo che include Robert Southwell e altri cattolici giustiziati o uccisi durante questo lungo periodo di persecuzione religiosa inglese. La sua festa si celebra il 22 marzo, e di nuovo il 25 ottobre con la festa condivisa dei Quaranta Martiri. In una svolta decisamente moderna, Owen è stato anche riconosciuto in modo informale come patrono degli illusionisti e degli escapologisti — un patronato nato direttamente dalla sua stessa arte specifica, un modo adatto, per quanto insolito, di ricordare, secoli dopo la sua morte, un uomo la cui intera vocazione dipendeva dall'abilità nel nascondere.