Der heilige Nicholas Owen

Ein Zimmermann, hineingezogen in die untergetauchte Kirche

Nicholas Owen wurde um 1550 in Oxford geboren, in eine katholische Familie hinein, zu einer Zeit, als die offene Ausübung dieses Glaubens in England nach der elisabethanischen Religionsregelung echte rechtliche und gesellschaftliche Risiken barg. Er lernte das Zimmermannshandwerk, ein Beruf, der für den Rest seines Lebens entscheidend werden sollte, und schloss sich der Jesuitenmission in England an, bevor er selbst als Laienbruder in den Jesuitenorden eintrat — ein Mitglied des Ordens, das sich dem Ordensleben und Gehorsam ohne Priesterweihe verpflichtete, was ihn frei machte, sich ganz auf die praktische, handwerkliche Arbeit zu konzentrieren, für die seine besonderen Fähigkeiten ihn eigneten.

Diese Arbeit zeichnete sich recht bald ab: Als der Staat seine Verfolgung katholischer Priester intensivierte, die im Geheimen in England wirkten, in der Generation der Jesuitenmissionare um den heiligen Robert Southwell und danach, brauchten sympathisierende katholische Adelsfamilien wirklich sichere Orte, um Priester während Durchsuchungen zu verbergen, da das Beherbergen eines Priesters selbst schwere rechtliche Strafen nach sich zog. Owen machte diese Notwendigkeit zu seiner Lebensaufgabe und reiste von Haus zu Haus durch ganz England, um Verstecke — Priesterlöcher — zu entwerfen und unmittelbar in die bauliche Substanz von Häusern einzubauen, die bereit waren, katholische Geistliche zu beherbergen.

Allein, bei Nacht, achtzehn Jahre lang

Owens Arbeit verlangte eine ungewöhnliche Verbindung von Fähigkeiten und Disziplin: echtes bauliches und handwerkliches Können, denn ein schlecht gebautes Versteck konnte einstürzen oder zu leicht gefunden werden; absolute Verschwiegenheit, da selbst der Haushalt, der ihn beschäftigte, oft nicht genau erfahren durfte, wo sich das Versteck befand, um ihn davor zu schützen, es unter späterem Verhör preisgeben zu müssen; und enorme körperliche Ausdauer, da Owen typischerweise bei Nacht und allein über längere Zeiträume arbeitete, um von jedem außerhalb des kleinen Kreises unentdeckt zu bleiben, der überhaupt von seinem Zweck wissen musste. Überliefert ist, dass er eine Reihe einfallsreicher Orte nutzte — hinter Kaminen, unter Treppen, in der Dicke von Wänden, die bei jeder gewöhnlichen Prüfung schlicht als tragende Struktur erschienen.

Owen hielt diese Arbeit rund achtzehn Jahre lang durch, über einige der gefährlichsten Jahrzehnte antikatholischer Verfolgung in der englischen Geschichte hinweg, und baute Verstecke in einer beträchtlichen Zahl katholischer Adelshäuser. Sein Können wurde noch zu seinen Lebzeiten legendär innerhalb des kleinen, notwendigerweise verschwiegenen Netzwerks von Jesuiten und katholischen Familien, die auf seine Arbeit angewiesen waren — er galt weithin, auch bei seinen eigenen Oberen innerhalb der Jesuitenmission, als der mit Abstand fähigste Bauer von Priesterlöchern in England, ein Handwerker, dessen Arbeit unmittelbar, buchstäblich, das Leben zahlreicher Priester rettete, die sonst bei staatlichen Razzien gefasst worden wären.

Jahrhundertelang unentdeckt

Die Qualität von Owens Arbeit ist durch mehr als bloßen Ruf belegt: Eine Reihe der von ihm gebauten Priesterlöcher blieb nach seinem Tod jahrhundertelang völlig unentdeckt, manche wurden erst weit in der Neuzeit gefunden, lange nachdem die Verfolgung, die sie nötig gemacht hatte, geendet hatte. Dies ist keine bloße Behauptung wohlwollender späterer Biografen — es ist eine unmittelbar überprüfbare historische Tatsache, dokumentiert an konkreten erhaltenen Häusern, an denen Owens Verstecke von späteren Forschern und Denkmalpflegern bei der Untersuchung der Bausubstanz identifiziert wurden.

Gefangennahme, Folter und Tod ohne Geständnis

Die Krise, die Owens Arbeitsleben beendete, kam in der Folge der Pulververschwörung von 1605, als sich staatlicher Verdacht und Verfolgung der Katholiken in ganz England drastisch verschärften, obwohl Owen selbst keine Verbindung zur Verschwörung hatte. Er wurde Anfang 1606 bei der Arbeit in Hindlip Hall in Worcestershire gefangen genommen, entdeckt nach einer ausgedehnten Durchsuchung des Hauses, und zum Verhör in den Tower von London gebracht.

Was folgte, war anhaltende und schwere Folter über mehrere Tage hinweg, mit dem konkreten Ziel, Owen zur Preisgabe der Standorte der von ihm gebauten Priesterlöcher und der Identität der katholischen Familien zu zwingen, die sie in Auftrag gegeben und die Priester beherbergt hatten — Informationen, die, einmal erpresst, zahlreiche weitere Menschen der Verhaftung und wahrscheinlichen Hinrichtung ausgesetzt hätten. Owen verriet nichts. Er starb an den Folgen der Folter selbst, bevor der Staat ihn vor ein förmliches Gericht bringen konnte, am 2. März 1606 (sein Gedenktag wird seither am 22. März begangen) — ein Tod, den die Kirche als echtes Martyrium anerkannte, erreicht durch Schweigen unter Folter statt durch den üblicheren Weg öffentlicher Hinrichtung nach Prozess und Verurteilung.

Heiliggesprochen unter den Vierzig Märtyrern

Nicholas Owen wurde 1970 von Papst Paul VI. als einer der Vierzig Märtyrer von England und Wales heiliggesprochen, derselben Gruppe, zu der auch Robert Southwell und andere während dieser langen Zeit religiöser Verfolgung in England hingerichtete oder getötete Katholiken zählen. Sein Gedenktag ist der 22. März, und erneut der 25. Oktober mit dem gemeinsamen Fest der Vierzig Märtyrer. In einer eigentümlich modernen Wendung wird Owen zudem inoffiziell als Patron der Illusionisten und Entfesselungskünstler verehrt — eine Schutzherrschaft, die unmittelbar aus seiner eigenen besonderen Handwerkskunst erwuchs, eine passende, wenn auch ungewöhnliche Art, wie ein Mann, dessen ganze Berufung von geschickter Verbergung abhing, Jahrhunderte nach seinem Tod erinnert wird.