San Nicodemo, il Fariseo che Venne di Notte

Un fariseo, e un capo dei Giudei

Il Vangelo di Giovanni lo introduce con un titolo, non con un racconto: "Vi era tra i farisei un uomo di nome Nicodèmo, uno dei capi dei Giudei" (Giovanni 3,1). Entrambe le parti di questa descrizione contano. I farisei erano un movimento religioso ebraico definito dalla rigorosa e attenta osservanza della Legge di Mosè — non la caricatura di un legalismo vuoto a cui a volte vengono ridotti in racconti superficiali, ma una scuola di pratica religiosa seria e ampiamente rispettata. Essere definito "uno dei capi dei Giudei" colloca Nicodemo quasi certamente tra i circa settanta membri del Sinedrio, il consiglio responsabile del governo religioso e in gran parte civile di Gerusalemme sotto il dominio romano. Non era un curioso passante. Era un uomo con una reputazione reale da perdere.

Ecco cosa rende così sorprendente la sua prima frase rivolta a Gesù. Comincia con aperto rispetto — "Rabbì, sappiamo che sei venuto da Dio come maestro; nessuno infatti può compiere questi segni che tu compi, se Dio non è con lui" (Giovanni 3,2) — un'affermazione che, provenendo da un membro del Sinedrio, costituiva già un piccolo rischio. E viene "di notte" (Giovanni 3,2), un dettaglio che Giovanni riporta senza spiegazione, ma che i lettori nei secoli hanno quasi universalmente interpretato come cautela: una figura pubblica che si protegge, almeno per il momento, dall'essere vista in compagnia di un rabbi che già suscitava scalpore tra l'establishment religioso di Gerusalemme.

Nascere dall'alto, nascere da acqua e Spirito

Segue una delle conversazioni teologicamente più dense di tutti i Vangeli. Gesù gli dice chiaramente: "In verità, in verità io ti dico, se uno non nasce dall'alto, non può vedere il regno di Dio" (Giovanni 3,3) — un linguaggio che sconcerta Nicodemo, esperto studioso della Legge, il quale lo intende in un primo momento in senso quasi letterale: "Come può nascere un uomo quando è vecchio? Può forse entrare una seconda volta nel grembo di sua madre e rinascere?" (Giovanni 3,4). Gesù chiarisce con quello che diventerà uno degli insegnamenti fondamentali del cristianesimo sul battesimo e la rinascita spirituale: "se uno non nasce da acqua e Spirito, non può entrare nel regno di Dio" (Giovanni 3,5). Il Catechismo della Chiesa Cattolica attinge direttamente a questo scambio quando tratta della necessità e del significato del battesimo (CCC 1215), rendendo questa tranquilla conversazione notturna uno degli ancoraggi scritturali di un sacramento praticato da miliardi di cristiani da allora.

Nicodemo non afferra pienamente ciò che gli viene detto in quel momento — il suo onesto e leggermente spazientito "Come può accadere questo?" (Giovanni 3,9) suona meno come il dubbio di uno scettico e più come la confusione di un ascoltatore genuinamente coinvolto che elabora ad alta voce idee non familiari. Il Vangelo di Giovanni lascia semplicemente sfumare la conversazione a quel punto, senza registrare una risoluzione netta. È un modo molto umano di concludere un primo incontro con qualcosa di troppo grande per essere assorbito tutto in una volta.

Una seconda apparizione: parlare in pubblico

Nicodemo non scompare dalla storia dopo quella visita notturna. Diversi capitoli più tardi, quando altri membri del Sinedrio si muovono per condannare Gesù senza un'udienza, Nicodemo interviene — non più al riparo del buio: "Nicodèmo, che era andato precedentemente da Gesù, ed era uno di loro, disse: 'La nostra Legge giudica forse un uomo prima di averlo ascoltato e di sapere ciò che fa?'" (Giovanni 7,50-51). È un intervento modesto secondo gli standard moderni, formulato più come una questione procedurale che come una difesa dell'insegnamento di Gesù, ma nel contesto della scena è un rischio genuinamente pubblico — e la risposta tagliente e sprezzante degli altri farisei ("Sei forse anche tu della Galilea? Studia, e vedrai che dalla Galilea non sorge profeta!", Giovanni 7,52) suggerisce che lo percepirono esattamente come tale. L'uomo che un tempo veniva solo di notte è ora disposto a parlare, per quanto con cautela, alla luce di un dibattito aperto.

Seppellire Gesù con generosità regale

La terza e ultima apparizione di Nicodemo nella Scrittura avviene nel momento più decisivo di tutti. Dopo la morte di Gesù, insieme a Giuseppe d'Arimatea, "vi andò anche Nicodèmo — quello che in precedenza era andato da lui di notte — e portò circa trenta chili di una mistura di mirra e di àloe" (Giovanni 19,39). È una quantità straordinaria di aromi per la sepoltura — ben oltre quanto richiedesse una sepoltura ordinaria — e fonti antiche associano quantità altrettanto generose di mirra e àloe a funerali regali. Che Giovanni intendesse o meno far cogliere ai lettori quell'eco, la portata del dono segnala sia una ricchezza reale sia un desiderio, finalmente non più nascosto, di onorare Gesù senza trattenere nulla. "Essi presero allora il corpo di Gesù e lo avvolsero con teli, insieme ad aromi, come usano fare i Giudei per preparare la sepoltura" (Giovanni 19,40) — l'uomo che un tempo esitava a farsi vedere con Gesù alla luce del giorno ora ne maneggia pubblicamente il corpo, preparandolo per la tomba con le proprie mani.

Da tre versetti a una vita leggendaria

Questo è tutto ciò che la Scrittura ci racconta di Nicodemo — tre apparizioni in un solo Vangelo, e nessun resoconto di ciò che ne fu di lui in seguito. La tradizione cristiana, non disposta a lasciar semplicemente scomparire dalla storia una figura così avvincente, ha colmato ampiamente quel vuoto. La leggenda successiva sostiene che Nicodemo fu battezzato dagli apostoli San Pietro e San Giovanni, fu infine espulso dal Sinedrio e privato della sua posizione a causa della fede, e morì alcuni anni dopo, onorato come confessore della fede anche se non, nella maggior parte delle tradizioni, come martire in senso stretto. Un testo apocrifo — cioè uno scritto esterno al canone accettato della Bibbia — porta persino il suo nome, il Vangelo di Nicodemo, sebbene sia stato composto secoli dopo la sua vita e rifletta una riflessione teologica successiva piuttosto che una testimonianza diretta dell'uomo stesso. Come per tanti personaggi che appaiono brevemente ma in modo memorabile nei Vangeli, vale la pena mantenere chiara la linea tra ciò che la Scrittura racconta davvero e ciò che la devozione successiva ha immaginato, pur restando entrambi parte del modo in cui la Chiesa ne ha onorato la memoria.

Perché Nicodemo continua a colpire

Parte di ciò che rende Nicodemo così durevolmente vicino a noi è proprio la sua esitazione. Non è uno dei dodici apostoli che lasciarono tutto a una sola parola. È un uomo cauto e intellettualmente serio, che compie passi reali verso la fede in modo graduale — prima in segreto, poi in un piccolo gesto pubblico, infine in un atto di devozione aperta e costosa presso la tomba. Quell'arco, che si muove esitante dalla notte verso la luce del giorno, ne ha fatto una figura particolarmente vicina per i lettori che riconoscono le proprie esitazioni nelle sue — e un naturale compagno di Giuseppe d'Arimatea, con cui condivide sia la scena biblica finale sia secoli di leggenda intrecciata.