Heiliger Nikodemus, der Pharisäer, der bei Nacht kam

Ein Pharisäer und führender Mann unter den Juden

Das Johannesevangelium führt ihn nicht mit einer Geschichte ein, sondern mit einem Titel: „Es war ein Pharisäer namens Nikodemus, ein führender Mann unter den Juden" (Johannes 3,1). Beide Teile dieser Beschreibung zählen. Die Pharisäer waren eine jüdische religiöse Bewegung, geprägt von strenger, sorgfältiger Beachtung des Gesetzes des Mose — nicht das Zerrbild leerer Gesetzlichkeit, auf das sie in manchen flüchtigen Erzählungen reduziert werden, sondern eine ernsthafte und weithin geachtete religiöse Schule. Als „führender Mann unter den Juden" bezeichnet, gehörte Nikodemus fast sicher zu den etwa siebzig Mitgliedern des Sanhedrin, jenes Rates, der unter römischer Herrschaft für religiöse und einen guten Teil der zivilen Verwaltung Jerusalems zuständig war. Er war kein neugieriger Zuschauer. Er war ein Mann mit echtem Ansehen — und etwas zu verlieren.

Gerade das macht seinen ersten Satz an Jesus so bemerkenswert. Er beginnt mit offenem Respekt — „Rabbi, wir wissen, du bist ein Lehrer, der von Gott gekommen ist; denn niemand kann die Zeichen tun, die du tust, wenn nicht Gott mit ihm ist" (Johannes 3,2) — eine Aussage, die, von einem Sanhedrin-Mitglied kommend, selbst schon ein kleines Wagnis war. Und er kommt „bei Nacht" (Johannes 3,2), ein Detail, das Johannes ohne Erklärung festhält, das Leser über die Jahrhunderte hinweg aber fast einhellig als Vorsicht gedeutet haben: eine öffentliche Persönlichkeit, die sich davor schützt, wenigstens vorerst, mit einem Rabbi in Verbindung gebracht zu werden, der unter der Jerusalemer religiösen Führung bereits Unruhe stiftete.

Von oben geboren, aus Wasser und Geist geboren

Was folgt, ist eines der theologisch dichtesten Gespräche der Evangelien überhaupt. Jesus sagt ihm unverblümt: „Amen, amen, ich sage dir: Wenn jemand nicht von neuem geboren wird, kann er das Reich Gottes nicht sehen" (Johannes 3,3) — Worte, die Nikodemus, einen ausgebildeten Gesetzeslehrer, zunächst ratlos machen; er versteht sie zunächst wörtlich: „Wie kann ein Mensch, der schon alt ist, geboren werden? Er kann doch nicht in den Schoß seiner Mutter zurückkehren und ein zweites Mal geboren werden" (Johannes 3,4). Jesus klärt dies mit einer Aussage, die zu einer der Grundlagen der christlichen Tauflehre werden sollte: „Wenn jemand nicht aus Wasser und Geist geboren wird, kann er nicht in das Reich Gottes kommen" (Johannes 3,5). Der Katechismus der Katholischen Kirche greift bei der Erläuterung der Notwendigkeit und Bedeutung der Taufe direkt auf dieses Gespräch zurück (KKK 1215) — dieses stille nächtliche Gespräch ist damit einer der biblischen Ankerpunkte für ein Sakrament, das seither Milliarden von Christen empfangen haben.

Nikodemus begreift im Moment nicht vollständig, was ihm da gesagt wird — sein ehrliches, leicht ratloses „Wie kann das geschehen?" (Johannes 3,9) klingt weniger nach dem Zweifel eines Skeptikers als nach der Verwirrung eines aufrichtig interessierten Zuhörers, der ungewohnte Gedanken laut zu verarbeiten versucht. Das Johannesevangelium lässt das Gespräch dort einfach ausklingen, ohne eine klare Auflösung festzuhalten. Es ist eine sehr menschliche Art, eine erste Begegnung mit etwas zu beenden, das zu groß ist, um es auf einmal zu erfassen.

Ein zweiter Auftritt: das Wort ergreifen in der Öffentlichkeit

Nach diesem nächtlichen Besuch verschwindet Nikodemus nicht aus der Geschichte. Mehrere Kapitel später, als seine Mitglieder des Sanhedrin Jesus ohne Anhörung verurteilen wollen, greift Nikodemus ein — diesmal nicht mehr im Schutz der Dunkelheit: „Nikodemus, einer aus ihren eigenen Reihen, der früher einmal Jesus aufgesucht hatte, sagte zu ihnen: Verurteilt etwa unser Gesetz einen Menschen, bevor man ihn verhört und festgestellt hat, was er tut?" (Johannes 7,50-51). Nach heutigen Maßstäben ist das ein bescheidener Einwand, eher als Verfahrensfrage formuliert denn als Verteidigung von Jesu Lehre — doch im Kontext der Szene ist es ein echtes, öffentliches Risiko. Die scharfe, abweisende Antwort der übrigen Pharisäer („Bist du vielleicht auch aus Galiläa?", Johannes 7,52) lässt erkennen, dass sie es genau so verstanden. Der Mann, der einst nur bei Nacht kam, ist nun bereit, wenn auch vorsichtig, im Licht der offenen Auseinandersetzung zu sprechen.

Jesus mit königlicher Großzügigkeit begraben

Nikodemus' dritter und letzter Auftritt in der Schrift geschieht im folgenreichsten Moment von allen. Nach Jesu Tod kommt er gemeinsam mit Josef von Arimathäa: „Es kam auch Nikodemus, der früher einmal Jesus bei Nacht aufgesucht hatte. Er brachte eine Mischung aus Myrrhe und Aloe, etwa hundert Pfund" (Johannes 19,39). Das ist eine außergewöhnliche Menge an Grabgewürzen — weit mehr, als ein gewöhnliches Begräbnis erforderte —, und antike Quellen verbinden ähnlich üppige Mengen von Myrrhe und Aloe mit königlichen Bestattungen. Ob Johannes seinen Lesern diesen Anklang bewusst nahelegen wollte oder nicht: Allein das Ausmaß der Gabe zeigt sowohl echten Wohlstand als auch den nun endlich unverhohlenen Wunsch, Jesus ohne jede Zurückhaltung zu ehren. „Sie nahmen den Leichnam Jesu und umwickelten ihn mit Leinenbinden, zusammen mit den wohlriechenden Salben, wie es beim jüdischen Begräbnis Sitte ist" (Johannes 19,40) — der Mann, der einst zögerte, tagsüber mit Jesus gesehen zu werden, legt nun öffentlich Hand an seinen Leichnam und bereitet ihn eigenhändig für das Grab vor.

Von drei Versen zu einem legendenreichen Leben

Das ist alles, was die Schrift uns über Nikodemus berichtet — drei Auftritte in einem einzigen Evangelium, und keine Nachricht darüber, was später aus ihm wurde. Die christliche Tradition wollte eine so eindrucksvolle Gestalt nicht einfach aus der Geschichte verschwinden lassen und füllte die Lücke reichlich auf. Späteren Legenden zufolge wurde Nikodemus von den Aposteln Petrus und Johannes getauft, schließlich wegen seines Glaubens aus dem Sanhedrin ausgeschlossen und seines Amtes enthoben, und starb Jahre später — in den meisten Überlieferungen als Bekenner des Glaubens geehrt, wenn auch nicht im strengen Sinn als Märtyrer. Sogar eine apokryphe Schrift — also ein Text außerhalb des anerkannten biblischen Kanons — trägt seinen Namen, das sogenannte Nikodemusevangelium; es entstand jedoch erst Jahrhunderte nach seiner Lebenszeit und spiegelt spätere theologische Überlegungen wider, kein Zeugnis aus erster Hand. Wie bei so vielen Gestalten, die nur kurz, aber eindrücklich in den Evangelien auftreten, lohnt es sich, die Grenze zwischen dem, was die Schrift tatsächlich berichtet, und dem, was spätere Frömmigkeit sich ausgemalt hat, klar zu ziehen — auch wenn beides zu der Art gehört, wie die Kirche sein Andenken ehrt.

Warum Nikodemus bis heute berührt

Gerade sein Zögern macht Nikodemus so nachvollziehbar. Er ist keiner der zwölf Apostel, die auf ein einziges Wort hin alles stehen und liegen ließen. Er ist ein vorsichtiger, ernsthaft denkender Mensch, der sich Schritt für Schritt dem Glauben nähert — zunächst im Verborgenen, dann in einer kleinen öffentlichen Geste, und schließlich in einem offenen, kostspieligen Akt der Hingabe am Grab. Dieser Weg, der zögernd von der Nacht ins Licht führt, macht ihn zu einer besonders sympathischen Gestalt für Leser, die ihr eigenes Zögern in ihm wiedererkennen — und zu einem natürlichen Gefährten des heiligen Josef von Arimathäa, mit dem er sowohl seine letzte biblische Szene als auch Jahrhunderte miteinander verwobener späterer Legenden teilt.