Santa Olga de Kiev

Una princesa, un esposo asesinado y una deuda de sangre

De los primeros años de Olga apenas quedan datos verificados: probablemente nació hacia el año 890 en Pskov o cerca de allí, en los confines norteños de lo que llegaría a ser la Rus, y según algunos relatos procedía de linaje varego (escandinavo) más que eslavo, algo coherente con el patrón más amplio de gobernantes de origen nórdico al frente de los primeros principados de la Rus. Lo que la historia recuerda con claridad es su matrimonio con Ígor, príncipe de Kiev, y el desastre que le puso fin. En 945, Ígor cabalgó hasta los drevlianos, una tribu eslava vecina, para cobrar tributo por segunda vez en la misma temporada —una exigencia tan fuera de lo habitual que los drevlianos decidieron que la única solución era matarlo, cosa que hicieron, según cuentan, atándolo entre dos árboles doblados y despedazándolo al soltarlos.

Eso dejó a Olga viuda, con un hijo pequeño, Sviatoslav, aún demasiado joven para gobernar, y frente a una tribu de asesinos que acababa de demostrar que estaba dispuesta a matar a un príncipe. Los drevlianos, creyendo tener la sartén por el mango, enviaron una embajada proponiendo que Olga se casara con su propio príncipe, Mal, y fusionara ambos territorios bajo su gobierno. Lo que siguió, según la Crónica de los tiempos pasados —la fuente medieval principal sobre la historia temprana de la Rus, compilada por monjes generaciones después de los hechos que describe— no fue diplomacia, sino una campaña de venganza lenta y deliberada, ejecutada por etapas.

Tres actos de venganza

El relato de la Crónica, que los historiadores tratan como leyenda de tipo saga más que como reportaje verificado, describe a Olga aceptando la propuesta drevliana con aparente cortesía, para luego hacer que a los enviados de la primera embajada los llevaran, en su propia barca, hasta una fosa ya excavada, y los enterraran vivos allí. Después pidió a los drevlianos que enviaran una segunda delegación, más distinguida, y cuando llegó, la invitó a bañarse antes de recibirla, y mandó prender fuego a la casa de baños con los enviados encerrados dentro. Un tercer acto tuvo lugar en un banquete funerario en memoria de Ígor, celebrado en teoría para sellar la paz, donde los hombres de Olga mataron a miles de drevlianos a los que habían emborrachado.

El golpe final llegó durante el asedio a la capital drevliana, Iskorosten. Incapaz de tomar la ciudad por la fuerza, se dice que Olga pidió, en lugar de seguir combatiendo, un tributo inusual: tres palomas y tres gorriones por cada casa. Luego hizo atar yesca encendida a las patas de las aves y las soltó para que volaran a sus nidos bajo los tejados de paja del pueblo, incendiando toda la ciudad de una sola vez. Sea cual sea la verdad literal de estos episodios, para el público medieval representaban con claridad un tipo concreto de virtud: una viuda que le cobraba a un marido asesinado la cuenta entera, en sus propios términos, sin necesitar un ejército comandado por un hombre para lograrlo.

De regente a reformadora

Una vez saldadas las cuentas con los drevlianos, Olga gobernó como regente de Sviatoslav durante más de una década, y esta parte de su historia recibe mucha menos atención que el relato de venganza, aunque probablemente pesó más en su reputación posterior como santa. Se le atribuye la reorganización del sistema de recaudación de tributos en toda la Rus —sustituyendo las exigencias arbitrarias y crecientes que habían costado la vida a Ígor por tasas fijas y puntos de recaudación establecidos, una contribución genuinamente significativa a la construcción temprana del estado, no una simple leyenda. También amplió los contactos comerciales con el Imperio bizantino, lo que preparó el encuentro que definiría la segunda mitad de su vida.

Bautismo en Constantinopla

Hacia el año 957, Olga viajó a Constantinopla y fue recibida por el emperador Constantino VII Porfirogéneta, y fue allí, según la tradición, donde recibió el bautismo cristiano, tomando el nombre de Elena en honor a la madre de Constantino el Grande. Un detalle conocido, aunque no del todo verificado, de esa visita cuenta que el emperador le propuso matrimonio después, y que Olga le hizo notar que, al ser su padrino de bautismo, se había convertido en su padre espiritual, lo que hacía canónicamente imposible cualquier matrimonio entre ambos. Ocurriera o no exactamente así, el episodio encaja con un hilo constante en todas las versiones de la historia de Olga: una mujer que una y otra vez sale mejor parada que los hombres poderosos que la subestiman.

Su conversión no transformó de inmediato la Rus. Sviatoslav, su propio hijo, siguió fiel a los antiguos dioses durante todo su reinado y, según cuentan, se negó a los ruegos de su madre para bautizarse él mismo, temiendo que le costara la lealtad de su hueste pagana. Olga murió en 969, décadas antes de que el cristianismo se convirtiera en la religión oficial de la Rus bajo su nieto Vladimir en 988. Pero la Iglesia le ha reconocido desde hace mucho el mérito de haber sentado las bases sobre las que Vladimir construiría después —un modelo doméstico de convicción cristiana dentro de la familia gobernante que sobrevivió a la resistencia de una generación y arraigó en la siguiente.

Una santa recordada por las dos mitades de su historia

La fiesta de Olga se celebra el 11 de julio, y hoy se la venera como patrona de las viudas y de los conversos, entre las primeras mujeres honradas con el infrecuente título de "Igual a los Apóstoles". Lo que la convierte en una figura especialmente interesante entre los santos altomedievales es que la Iglesia nunca intentó borrar ni suavizar el relato de venganza que domina la primera mitad de su vida —simplemente lo deja coexistir junto a la historia de la conversión, como parte del recorrido de una misma persona, un recordatorio de que la santidad, en la tradición que dio origen al culto de Olga, se entendía menos como un historial impecable y más como un giro genuino hacia Dios, aunque llegara tarde.