Santa Olga di Kiev

Una principessa, un marito assassinato, un debito di sangue

Della prima parte della vita di Olga si sa poco con certezza: nacque probabilmente attorno all'890 nei pressi di Pskov, nei territori settentrionali di quella che sarebbe diventata la Rus', e secondo alcune fonti apparteneva a una stirpe variaga (scandinava) piuttosto che slava — un dato coerente con il fatto che molti primi sovrani della Rus' avevano origini norrene. Ciò che la storia ricorda con chiarezza è il suo matrimonio con Igor, principe di Kiev, e la tragedia che lo interruppe. Nel 945 Igor si recò presso i Drevliani, una tribù slava confinante, per riscuotere il tributo una seconda volta nella stessa stagione — una pretesa talmente fuori misura che i Drevliani decisero che l'unica soluzione fosse ucciderlo, cosa che fecero, secondo il racconto tradizionale legandolo tra due alberi piegati e squartandolo quando gli alberi vennero rilasciati.

Olga si ritrovò così vedova, con un figlio piccolo, Sviatoslav, ancora troppo giovane per regnare, e di fronte a una tribù di assassini che aveva appena dimostrato di essere capace di uccidere un principe. I Drevliani, convinti di avere ormai il sopravvento, le inviarono un'ambasceria proponendole di sposare il loro principe, Mal, e unire i due territori sotto il suo governo. Ciò che seguì, secondo la Cronaca dei tempi passati — la principale fonte medievale sulla storia della prima Rus', compilata da monaci generazioni dopo i fatti che descrive — non fu diplomazia, ma una vendetta lenta e calcolata, condotta per gradi.

Tre atti di vendetta

Il racconto della Cronaca, considerato dagli storici più leggenda di stampo epico che cronaca verificata, descrive Olga accettare con apparente cortesia la proposta drevliana, per poi far trasportare gli ambasciatori della prima delegazione, ancora dentro la loro barca, fino a una fossa già scavata e seppellirli vivi. Chiese quindi ai Drevliani di inviare una seconda delegazione, più prestigiosa — e al suo arrivo, li invitò a fare un bagno prima di essere ricevuti, per poi far incendiare la casa di bagni con gli ambasciatori chiusi dentro. Un terzo atto seguì durante un banchetto funebre in onore di Igor, organizzato ufficialmente per suggellare la pace, dove gli uomini di Olga uccisero migliaia di Drevliani resi inermi dal vino.

Il colpo finale arrivò durante l'assedio della capitale drevliana, Iskorosten'. Incapace di espugnare la città con la forza, Olga avrebbe chiesto, al posto della resa, un tributo insolito — tre piccioni e tre passeri per ogni famiglia — per poi far legare dell'esca infiammata alle zampe degli uccelli e lasciarli liberi di volare verso i propri nidi, sotto i tetti di paglia della città, incendiandola quasi interamente in un colpo solo. Quale che sia la verità storica di questi episodi, per il pubblico medievale rappresentavano chiaramente una virtù ben precisa: una vedova che aveva saldato per intero, alle proprie condizioni, il debito per l'assassinio del marito, senza bisogno di un esercito guidato da un uomo.

Da reggente a riformatrice

Chiusi i conti con i Drevliani, Olga governò come reggente per Sviatoslav per oltre un decennio, e questa parte della sua storia riceve molta meno attenzione del racconto di vendetta, pur contando forse di più per la sua fama di santa. Le viene attribuita la riorganizzazione del sistema di riscossione dei tributi in tutta la Rus' — sostituendo le pretese arbitrarie e crescenti che erano costate la vita a Igor con aliquote fisse e punti di raccolta stabiliti, un contributo di autentica costruzione statale, non leggenda. Ampliò anche i contatti commerciali con l'Impero bizantino, un passo che portò all'incontro destinato a segnare la seconda metà della sua vita.

Il battesimo a Costantinopoli

Attorno al 957 Olga si recò a Costantinopoli e fu ricevuta dall'imperatore Costantino VII Porfirogenito; fu lì, secondo la tradizione, che ricevette il battesimo cristiano, assumendo il nome di Elena in onore della madre di Costantino il Grande. Un dettaglio noto, benché non del tutto verificato, dell'episodio narra che l'imperatore le avrebbe in seguito proposto matrimonio, e che Olga gli fece notare come, essendo diventato suo padrino di battesimo, fosse a tutti gli effetti suo padre spirituale — rendendo canonicamente impossibile qualunque matrimonio tra loro. Vero o no nei dettagli, l'episodio si inserisce in un filo che attraversa ogni versione della vicenda di Olga: una donna che sistematicamente supera in astuzia uomini potenti che l'avevano sottovalutata.

La sua conversione non trasformò subito la Rus'. Sviatoslav, suo figlio, restò fedele agli antichi dèi per tutto il suo regno e, secondo le fonti, rifiutò gli inviti della madre a farsi battezzare, temendo di perdere la fedeltà della sua guardia pagana. Olga morì nel 969, decenni prima che il cristianesimo diventasse religione ufficiale della Rus' sotto il nipote Vladimir, nel 988. Ma la Chiesa le ha sempre riconosciuto il merito di aver gettato le basi su cui Vladimir avrebbe poi costruito — un modello domestico di convinzione cristiana all'interno della famiglia regnante, capace di sopravvivere alla resistenza di una generazione e mettere radici nella successiva.

Una santa ricordata per entrambe le metà della sua storia

La festa di Olga cade l'11 luglio, ed è oggi venerata come patrona delle vedove e dei convertiti, tra le prime donne insignite del raro titolo di "Uguale agli Apostoli". Ciò che la rende una figura particolarmente interessante tra i santi dell'alto medioevo è che la Chiesa non ha mai tentato di cancellare o attenuare il racconto di vendetta che domina la prima metà della sua vita: lo lascia semplicemente accanto alla storia della conversione, come parte dello stesso percorso — un promemoria del fatto che la santità, nella tradizione che ha prodotto il culto di Olga, non è stata intesa come un curriculum immacolato, ma come una svolta autentica verso Dio, anche quando arriva tardi.