San Paulino de Nola

Un senador que eligió la tumba de un mártir antes que una carrera romana

Paulino nació hacia el año 354 en el seno de una de las familias más ricas del mundo romano, con propiedades en la Galia, Hispania e Italia que lo convertían, según cualquier medida, en uno de los hombres más ricos de su generación. Recibió la educación esperada de un joven aristócrata destinado a la vida pública, estudiando retórica con el poeta Ausonio, cuyas propias cartas a su antiguo alumno se conservan y nos dan un vistazo del joven Paulino como un escritor dotado y prometedor. Ocupó cargos públicos, sirvió como gobernador provincial en Campania, y todos los indicios visibles apuntaban a una carrera larga y cómoda dentro de la clase administrativa romana.

En algún momento de sus treinta años, esa trayectoria se quebró. Paulino y su esposa, Terasia, una noble hispana, fueron bautizados, y la pareja inició un giro largo y gradual, alejándose de la vida para la que su nacimiento los había preparado. La muerte de su único hijo poco después de nacer parece haber profundizado ese cambio, y a comienzos de la década de 390 la pareja había tomado una decisión que dejó atónitos a los antiguos amigos y corresponsales de Paulino: venderían las vastas propiedades familiares, repartirían buena parte de lo recaudado entre los pobres, y vivirían con sencillez el resto de sus vidas.

Establecerse junto al santuario de un mártir poco conocido

En lugar de retirarse a un rincón tranquilo de sus propias tierras, Paulino eligió establecerse en Nola, una localidad de Campania cercana a un santuario dedicado a un mártir local del siglo III llamado Félix, un sacerdote que había sufrido persecución pero sobrevivió para morir en paz años después. Félix era, dentro del panorama más amplio del mundo cristiano romano, una figura menor, venerada localmente pero lejos de la prominencia de los mártires honrados en la propia Roma. Ese era, en cierto sentido, el punto. Paulino no se sintió atraído por el prestigio sino por un modesto culto local al que podía servir directamente, atendiendo a los peregrinos, ampliando los edificios del santuario, y componiendo poesía en honor de Félix que leía en voz alta cada año en la fiesta del mártir.

Él y Terasia vivieron allí en una comunidad dedicada a la oración, la hospitalidad para viajeros y pobres, y el trabajo manual, una disposición que anticipaba en cierto modo las comunidades monásticas que pronto se extenderían por todo el mundo cristiano. Paulino fue ordenado sacerdote hacia el año 394, según se cuenta algo en contra de su propia preferencia por un papel más discreto, y más tarde fue nombrado obispo de Nola, cargo que ocupó hasta su muerte hacia el 431.

Amigo de las grandes mentes cristianas de su tiempo

Lo que hace a Paulino inusualmente bien documentado para una figura de su época es su correspondencia. Intercambió cartas con un círculo extraordinario de contemporáneos, entre ellos San Agustín de Hipona, cuyos propios escritos mencionan a Paulino con clara afecto y respeto, y San Jerónimo, el formidable erudito bíblico que trabajaba en su traducción latina de la Escritura en Belén. Estas cartas se conservan en cantidad significativa y ofrecen a los historiadores una ventana poco común a las preocupaciones intelectuales y espirituales de los cristianos cultos que atravesaban la transición de una aristocracia romana todavía parcialmente pagana hacia una élite plenamente cristianizada.

Su poesía, también, ha perdurado. Paulino escribió una serie de poemas anuales, conocidos como los Natalicia, compuestos cada año para la fiesta de San Félix, que combinaban las formas clásicas del verso latino con una devoción explícitamente cristiana. Los estudiosos de la Antigüedad tardía suelen señalar a Paulino como una figura clave de la poesía latina cristiana, alguien formado en toda la tradición clásica que redirigió por completo esas habilidades literarias hacia la alabanza del santuario de un mártir local, en lugar de hacia la corte imperial que en su día parecía su público natural.

La leyenda de las campanas

Una de las historias más persistentes vinculadas al nombre de Paulino es que inventó, o al menos introdujo, el uso de campanas en el culto cristiano, supuestamente inspirado por flores con forma de campanilla cerca de Nola o por pequeñas campanas ya usadas en la región. La palabra latina para una campana pequeña, «nola», comparte en efecto su raíz con el nombre de la diócesis de Paulino, y escritores medievales posteriores explotaron esa relación, atribuyendo la innovación directamente al obispo.

El problema es que nada en la extensa obra conservada del propio Paulino menciona jamás las campanas, y la afirmación parece originarse siglos después de su muerte. La mayoría de los historiadores modernos tratan la historia de la campana como una leyenda encantadora pero no verificada, un ejemplo de cómo una coincidencia lingüística genuina —la raíz compartida entre el nombre de la ciudad y la palabra latina para campana— se endureció con el tiempo hasta convertirse en una atribución firme sin respaldo documental real. Vale la pena repetirla como la tradición popular que es, siendo honestos en que no se apoya en terreno histórico sólido.

Un modelo de sencillez voluntaria

Lo que sobrevive con más claridad de la vida de Paulino, más allá de cualquier leyenda en particular, es el ejemplo de un hombre que tenía todas las ventajas mundanas y las dejó de lado deliberadamente, no por fracaso o infortunio sino como respuesta meditada a su fe. Sus escritos vuelven una y otra vez sobre un tema de desapego: la riqueza y el estatus, sostenía, no eran malos en sí mismos, pero constituían malos cimientos para una vida orientada a algo más allá de este mundo.

La decisión de la Iglesia de honrarlo con una fiesta el 22 de junio reconoce precisamente ese ejemplo: un hombre rico, culto y bien relacionado que puso sus considerables talentos al servicio de un pequeño santuario y una comunidad de pobres, en lugar de emplearlos en su propio ascenso. En un imperio cuya aristocracia cristiana todavía estaba resolviendo qué significaba sostener a la vez la fe y el privilegio, Paulino ofreció una respuesta clara, aunque exigente.