Heiliger Paulinus von Nola

Ein Senator, der ein Märtyrergrab einer Karriere in Rom vorzog

Paulinus wurde um 354 in eine der wohlhabendsten Familien der römischen Welt hineingeboren, mit Landgütern in Gallien, Spanien und Italien, die ihn nach jedem Maßstab zu einem der reichsten Männer seiner Generation machten. Er erhielt die Ausbildung, die einem jungen, für das öffentliche Leben bestimmten Aristokraten zustand, und studierte Rhetorik beim Dichter Ausonius, dessen eigene Briefe an seinen ehemaligen Schüler erhalten sind und einen Blick auf den jungen Paulinus als begabten, vielversprechenden Schriftsteller erlauben. Er bekleidete öffentliche Ämter, diente als Provinzstatthalter in Kampanien und stand nach allen äußeren Anzeichen vor einer langen, komfortablen Laufbahn innerhalb der römischen Verwaltungselite.

Irgendwann in seinen Dreißigern brach diese Laufbahn ab. Paulinus und seine Frau Therasia, eine spanische Adlige, ließen sich taufen, und das Paar begann eine lange, allmähliche Abkehr von dem Leben, das ihre Geburt für sie vorgesehen hatte. Der Tod ihres einzigen Kindes kurz nach dessen Geburt scheint diesen Wandel noch vertieft zu haben, und Anfang der 390er Jahre traf das Paar eine Entscheidung, die Paulinus' alte Freunde und Briefpartner erstaunte: Sie würden den gewaltigen Familienbesitz verkaufen, den Großteil des Erlöses an die Armen verteilen und den Rest ihres Lebens schlicht leben.

Niederlassung am Grab eines unbedeutenden Märtyrers

Statt sich in einen ruhigen Winkel der eigenen Güter zurückzuziehen, entschied sich Paulinus, in Nola niederzulassen, einer Stadt in Kampanien nahe einem Schrein, der einem lokalen Märtyrer aus dem dritten Jahrhundert namens Felix geweiht war — einem Priester, der Verfolgung erlitten hatte, aber überlebte und erst Jahre später eines natürlichen Todes starb. Felix war, im weiteren Rahmen der römischen christlichen Welt betrachtet, eine eher unbedeutende Gestalt, lokal verehrt, aber weit entfernt von der Bedeutung der in Rom selbst geehrten Märtyrer. Genau das war in gewissem Sinne der Punkt. Paulinus fühlte sich nicht zu Prestige hingezogen, sondern zu einem bescheidenen lokalen Kult, dem er sich unmittelbar widmen konnte — er betreute Pilger, erweiterte die Schreingebäude und verfasste Gedichte zu Felix' Ehre, die er jedes Jahr am Gedenktag des Märtyrers öffentlich vortrug.

Er und Therasia lebten dort in einer Gemeinschaft, die sich Gebet, Gastfreundschaft für Reisende und Arme sowie körperlicher Arbeit widmete — eine Lebensform, die in mancher Hinsicht bereits die monastischen Gemeinschaften vorwegnahm, die sich bald über die christliche Welt ausbreiten sollten. Paulinus wurde um 394 zum Priester geweiht, der Überlieferung nach eher gegen seine eigene Vorliebe für eine zurückgezogenere Rolle, und später zum Bischof von Nola ernannt, ein Amt, das er bis zu seinem Tod um 431 innehatte.

Ein Freund der großen christlichen Geister seiner Zeit

Was Paulinus für eine Gestalt seiner Zeit ungewöhnlich gut dokumentiert macht, ist sein Briefwechsel. Er stand in Korrespondenz mit einem außergewöhnlichen Kreis von Zeitgenossen, darunter Augustinus von Hippo, dessen eigene Schriften Paulinus mit unverkennbarer Zuneigung und Respekt erwähnen, sowie dem heiligen Hieronymus, dem gewaltigen Bibelgelehrten, der in Bethlehem an seiner lateinischen Bibelübersetzung arbeitete. Diese Briefe sind in beträchtlicher Zahl erhalten und geben Historikern einen seltenen Einblick in die geistigen und geistlichen Fragen gebildeter Christen, die den Übergang von einer noch teils heidnischen römischen Aristokratie zu einer vollständig christianisierten Elite durchlebten.

Auch seine Dichtung ist überliefert. Paulinus verfasste eine Reihe jährlicher Gedichte, bekannt als die Natalicia, die er jedes Jahr zum Fest des heiligen Felix schrieb und darin klassische lateinische Versformen mit ausdrücklich christlicher Frömmigkeit verband. Spätantike-Forscher betrachten Paulinus oft als Schlüsselfigur der christlichen lateinischen Dichtung — jemand, der in der vollen klassischen Tradition ausgebildet war und seine literarischen Fähigkeiten vollständig in den Dienst der Verherrlichung eines lokalen Märtyrerschreins stellte, statt jenes kaiserlichen Hofes, der ihm einst als natürliches Publikum erschienen war.

Die Legende von den Glocken

Eine der hartnäckigsten mit Paulinus' Namen verbundenen Geschichten besagt, er habe den Gebrauch von Glocken im christlichen Gottesdienst erfunden oder zumindest eingeführt — angeblich inspiriert von glockenblütenförmigen Blumen bei Nola oder von kleinen, in der Region bereits gebräuchlichen Glocken. Das lateinische Wort für eine solche kleine Glocke, «nola», teilt tatsächlich seine Wurzel mit dem Namen von Paulinus' Diözese, und spätere mittelalterliche Schriftsteller griffen diese Verbindung auf und schrieben dem Bischof die Neuerung direkt zu.

Das Problem ist nur, dass in Paulinus' eigenen, umfangreich erhaltenen Schriften Glocken mit keinem Wort erwähnt werden und die Behauptung erst Jahrhunderte nach seinem Tod auftaucht. Die meisten modernen Historiker behandeln die Glockengeschichte als reizvolle, aber unbelegte Legende — ein Beispiel dafür, wie ein echter sprachlicher Zufall, die gemeinsame Wurzel zwischen dem Stadtnamen und einem lateinischen Wort für Glocke, sich im Lauf der Zeit zu einer festen Zuschreibung ohne jeden dokumentarischen Beleg verhärtete. Es lohnt sich, sie als das zu erzählen, was sie ist — populäre Überlieferung —, während man ehrlich zugibt, dass sie auf keinem soliden historischen Boden steht.

Ein Vorbild freiwilliger Einfachheit

Was aus Paulinus' Leben, jenseits jeder einzelnen Legende, am klarsten erhalten ist, ist das Beispiel eines Mannes, der jeden weltlichen Vorteil besaß und ihn bewusst beiseitelegte — nicht aus Scheitern oder Unglück, sondern als durchdachte Antwort auf seinen Glauben. Seine Schriften kreisen immer wieder um das Thema der Loslösung: Reichtum und Status, so argumentierte er, seien an sich nicht böse, doch sie bildeten ein schlechtes Fundament für ein Leben, das auf etwas jenseits dieser Welt ausgerichtet sei.

Die Entscheidung der Kirche, ihn mit einem Fest am 22. Juni zu ehren, würdigt genau dieses Beispiel: einen wohlhabenden, gebildeten, bestens vernetzten Mann, der seine beachtlichen Talente in den Dienst eines kleinen Schreins und einer Gemeinschaft der Armen stellte, statt sie für den weiteren gesellschaftlichen Aufstieg zu nutzen. In einem Reich, dessen christliche Aristokratie noch dabei war herauszufinden, was es bedeutete, Glauben und Privileg zugleich zu bewahren, bot Paulinus eine klare, wenn auch anspruchsvolle Antwort an.