San Pío de Pietrelcina, Presbítero

De una familia de pastores a los capuchinos

Francesco Forgione nació en 1887 en Pietrelcina, un pequeño pueblo de la región de Campania, en el sur de Italia, en el seno de una familia de agricultores modestos que, según relatos posteriores, se distinguían por una devoción religiosa inusualmente profunda y constante incluso para los estándares del catolicismo rural italiano de la época. Desde la infancia, Francesco experimentó, según se cuenta, visiones y otros fenómenos espirituales inusuales, experiencias que, aunque no eran inéditas en la tradición hagiográfica en torno a futuros santos, lo distinguieron dentro de su propia comunidad desde muy temprana edad.

Ingresó en la orden de los Franciscanos Capuchinos como novicio en 1903, tomando el nombre religioso de Pío, y fue ordenado sacerdote en 1910. Su salud, sin embargo, resultó persistentemente frágil durante sus primeros años de vida religiosa, obligándolo a pasar largas temporadas recuperándose en casa de su familia en Pietrelcina en lugar de en comunidad con sus hermanos frailes, un patrón de enfermedad crónica que continuó hasta que fue destinado, ya de manera más permanente, en 1916, al convento capuchino de Nuestra Señora de las Gracias en San Giovanni Rotondo, un pueblo pequeño y remoto en la región montañosa del Gargano, en Apulia, donde pasaría el resto de su vida.

Las heridas que no sanaban

El 20 de septiembre de 1918, tras un período de oración, el Padre Pío emergió, según se cuenta, con heridas visibles en las manos, los pies y el costado, correspondientes a las que sufrió Cristo en la crucifixión, un fenómeno conocido en la tradición católica como los estigmas. A diferencia de otros casos de estigmas registrados a lo largo de la historia de la Iglesia, que a veces han aparecido solo de manera breve o intermitente, las heridas del Padre Pío persistieron durante aproximadamente los cincuenta años siguientes, sangrando periódicamente según se contaba, y examinadas en repetidas ocasiones, a lo largo de las décadas siguientes, por numerosos médicos, algunos escépticos y otros comprensivos, convocados tanto por las autoridades eclesiásticas como por observadores laicos que buscaban una explicación médica natural.

Nunca se estableció firmemente en esos exámenes ninguna explicación natural concluyente para la persistencia de las heridas, su resistencia a la infección pese a décadas de exposición, ni su desaparición poco antes de su muerte, aunque a lo largo de los años los escépticos propusieron diversas teorías, entre ellas la posibilidad de una automutilación con agentes químicos, una afirmación rebatida por sus defensores señalando la duración prolongada y la constancia del fenómeno a través de tantas observaciones médicas independientes. La propia Iglesia nunca ha exigido creer en el origen sobrenatural de los estigmas como cuestión de doctrina vinculante, ni siquiera al canonizar al Padre Pío, tratándolo, como otros fenómenos místicos privados que se le atribuyen, como un asunto de creencia individual y no de dogma definido.

Décadas de escrutinio vaticano

La creciente fama pública del Padre Pío, que atraía un número cada vez mayor de peregrinos al remoto convento de San Giovanni Rotondo, trajo consigo un escrutinio sostenido y a menudo difícil por parte de las autoridades eclesiásticas durante varias décadas. En distintos momentos, en particular durante los años veinte y de nuevo a principios de los treinta, funcionarios vaticanos impusieron restricciones a su ministerio público, incluidos límites a la celebración de la misa y a la escucha de confesiones, lo que reflejaba una genuina cautela institucional ante afirmaciones místicas no verificadas y, según algunos relatos históricos, tanto desacuerdos y rivalidades internas entre el clero relacionado con su caso como objeciones teológicas ya resueltas.

Esas restricciones se fueron suavizando y más tarde se levantaron a medida que nuevas investigaciones no lograron sustanciar las acusaciones de fraude, y en las últimas décadas de su vida, el ministerio del Padre Pío se había restablecido en gran medida y su reputación, tanto local como cada vez más internacional, había crecido enormemente, con peregrinos que viajaban desde toda Italia y finalmente desde todo el mundo específicamente para asistir a sus misas o buscarlo en confesión. La larga y desigual historia de cautela vaticana seguida de una eventual reivindicación es en sí misma uno de los aspectos históricamente más significativos de su historia, y muestra con cuánto cuidado, y a veces con cuánta lentitud, la Iglesia institucional ha abordado históricamente las afirmaciones de fenómenos místicos extraordinarios, incluso en casos que finalmente condujeron a la canonización.

Confesiones que podían durar todo el día

El Padre Pío se hizo especialmente célebre por su ministerio como confesor, dedicando, según se contaba, entre diez y quince horas diarias a escuchar confesiones durante los años de mayor afluencia de peregrinos a San Giovanni Rotondo, un ritmo agotador que sostuvo durante décadas pese a sus continuos problemas de salud. Numerosos peregrinos, a lo largo de muchos años, contaron que parecía poseer una intuición inusual sobre sus vidas y pecados, y en algunos relatos nombraba pecados concretos aún no confesados antes de que el penitente los mencionara, afirmaciones que, cualquiera que sea su fiabilidad histórica precisa en cada caso individual, contribuyeron enormemente a su reputación y al enorme volumen de peregrinos que el remoto pueblo de montaña llegó a atraer.

Más allá de su ministerio sacramental, el Padre Pío fue también la fuerza motriz detrás de la construcción de la Casa Sollievo della Sofferenza, "Casa Alivio del Sufrimiento", un gran hospital moderno construido cerca del convento e inaugurado en 1956, concebido por el Padre Pío no como algo secundario a su ministerio espiritual sino como una extensión integral de él, combinando la atención médica avanzada con el mismo impulso caritativo subyacente que había moldeado buena parte de la vida religiosa cristiana a lo largo de los siglos. El hospital sigue funcionando hoy como un importante centro médico de la región.

Canonización y devoción perdurable

El Padre Pío murió en 1968, y sus estigmas, según los testigos presentes, se habían desvanecido y desaparecido en gran medida en el período previo a su muerte. Su causa de canonización avanzó con relativa rapidez para los estándares modernos, y el Papa Juan Pablo II lo canonizó en 2002 bajo el nombre de San Pío de Pietrelcina, una canonización que congregó a una de las multitudes más numerosas en la historia de esas ceremonias en Roma, reflejo de la enorme y continua devoción popular que ya había inspirado mucho antes de su reconocimiento formal como santo. Su fiesta se celebra el 23 de septiembre, y San Giovanni Rotondo, antes un pueblo de montaña remoto y poco conocido, sigue siendo hoy uno de los lugares de peregrinación más visitados de Italia.