Saint Pie de Pietrelcina, prêtre

D'une famille de bergers aux Capucins

Francesco Forgione naît en 1887 à Pietrelcina, une petite ville de la région de Campanie, dans le sud de l'Italie, au sein d'une famille de modestes cultivateurs marqués, selon les récits ultérieurs, par une piété religieuse inhabituellement profonde et constante, même selon les standards du catholicisme rural italien de l'époque. Dès l'enfance, Francesco aurait connu des visions et d'autres phénomènes spirituels inhabituels, des expériences qui, sans être inconnues dans la tradition hagiographique entourant de futurs saints, le distinguèrent dès son plus jeune âge au sein de sa propre communauté.

Il entre chez les Franciscains capucins comme novice en 1903, prenant le nom religieux de Pio, et est ordonné prêtre en 1910. Sa santé, cependant, se révèle durablement fragile durant ses premières années de vie religieuse, l'obligeant à passer un temps considérable en convalescence chez lui, à Pietrelcina, plutôt qu'en communauté avec ses confrères — un schéma de maladie chronique qui se poursuit jusqu'à son affectation plus permanente, en 1916, au couvent capucin de Notre-Dame-des-Grâces, à San Giovanni Rotondo, une petite ville isolée de la région montagneuse du Gargano, dans les Pouilles, où il passera le reste de sa vie.

Des plaies qui ne guérissaient pas

Le 20 septembre 1918, à la suite d'un temps de prière, le Padre Pio serait sorti avec des plaies visibles aux mains, aux pieds et au côté, correspondant aux blessures subies par le Christ lors de la crucifixion — un phénomène connu dans la tradition catholique sous le nom de stigmates. À la différence d'autres cas rapportés de stigmates au cours de l'histoire de l'Église, qui n'apparurent parfois que brièvement ou par intermittence, les plaies du Padre Pio persistèrent pendant près de cinquante ans, saignant, dit-on, périodiquement, et furent examinées à plusieurs reprises, au fil des décennies suivantes, par de nombreux médecins, certains sceptiques et d'autres compréhensifs, appelés tant par les autorités ecclésiastiques que par des observateurs laïcs en quête d'une explication médicale naturelle.

Aucune explication naturelle définitive de la persistance de ces plaies, de leur résistance à l'infection malgré des décennies d'exposition, ou de leur disparition peu avant sa mort, ne fut jamais fermement établie par ces examens, bien que des sceptiques aient avancé au fil des ans diverses théories, dont la possibilité d'une automutilation à l'aide d'agents chimiques — une thèse contestée par ses partisans, qui invoquent la durée prolongée et la constance du phénomène à travers un si grand nombre d'observations médicales indépendantes. L'Église elle-même n'a jamais exigé, même en canonisant le Padre Pio, de croire à l'origine surnaturelle des stigmates comme matière de doctrine contraignante, traitant ce phénomène, comme d'autres manifestations mystiques privées rapportées, comme relevant de la croyance individuelle plutôt que d'un dogme défini.

Des décennies sous le regard du Vatican

La notoriété publique croissante du Padre Pio, attirant un nombre toujours plus grand de pèlerins vers le couvent isolé de San Giovanni Rotondo, s'accompagna d'un examen soutenu et souvent difficile de la part des autorités ecclésiastiques, sur plusieurs décennies. À diverses reprises, en particulier durant les années 1920 puis de nouveau au début des années 1930, des responsables du Vatican imposèrent des restrictions à son ministère public, notamment des limites à sa célébration de la messe et à son écoute des confessions, reflétant une prudence institutionnelle réelle face à des affirmations mystiques non vérifiées et, selon certains récits historiques, des désaccords internes et des rivalités entre clercs liés à son dossier, autant que des objections théologiques bien établies.

Ces restrictions furent assouplies puis finalement levées, les investigations ultérieures n'ayant pas permis d'étayer les accusations de fraude, et dans les dernières décennies de sa vie, le ministère du Padre Pio avait été largement rétabli et sa réputation, à la fois locale et de plus en plus internationale, avait considérablement grandi, des pèlerins venant de toute l'Italie puis du monde entier spécifiquement pour assister à ses messes ou le rencontrer en confession. Cette longue histoire, faite de prudence vaticane puis de réhabilitation progressive, constitue elle-même l'un des aspects historiquement les plus significatifs de son parcours, illustrant avec quelle prudence, et parfois quelle lenteur, l'Église institutionnelle a historiquement abordé les affirmations de phénomènes mystiques extraordinaires, même dans des cas ayant finalement mené à la canonisation.

Des confessions qui pouvaient durer toute la journée

Le Padre Pio devint particulièrement renommé pour son ministère de confesseur, consacrant, dit-on, jusqu'à dix ou quinze heures par jour à entendre les confessions durant les années de plus forte affluence de pèlerins à San Giovanni Rotondo, un rythme éreintant maintenu pendant des décennies malgré ses difficultés de santé persistantes. De nombreux pèlerins, au fil des années, rapportèrent qu'il semblait posséder une intuition inhabituelle de leur vie et de leurs péchés, nommant parfois, selon certains témoignages, des péchés non confessés avant même que le pénitent n'ait parlé — des affirmations qui, quelle que soit leur fiabilité historique précise dans chaque cas particulier, contribuèrent considérablement à sa réputation et au volume considérable de pèlerins que cette ville de montagne isolée attirait de plus en plus.

Au-delà de son ministère sacramentel, le Padre Pio fut également la force motrice derrière la construction de la Casa Sollievo della Sofferenza, « Maison pour le soulagement de la souffrance », un grand hôpital moderne bâti près du couvent et ouvert en 1956, conçu par le Padre Pio non comme un à-côté de son ministère spirituel, mais comme une extension intégrale de celui-ci, alliant soins médicaux avancés et le même élan charitable qui avait façonné une si grande part de la vie religieuse chrétienne à travers les siècles. L'hôpital continue aujourd'hui de fonctionner comme un centre médical important de la région.

Canonisation et dévotion durable

Le Padre Pio meurt en 1968, et ses stigmates rapportés, selon les témoins présents, s'étaient estompés et avaient largement disparu peu avant sa mort. Sa cause de canonisation avança relativement vite selon les standards modernes, et le pape Jean-Paul II le canonisa en 2002 sous le nom de saint Pie de Pietrelcina, une canonisation qui attira l'une des plus grandes foules de l'histoire de ce genre de cérémonie à Rome, reflétant l'immense et durable dévotion populaire qu'il avait déjà suscitée bien avant sa reconnaissance officielle comme saint. Sa fête est célébrée le 23 septembre, et San Giovanni Rotondo, jadis une bourgade de montagne isolée et méconnue, demeure aujourd'hui l'un des lieux de pèlerinage les plus visités d'Italie.