Der heilige Pius von Pietrelcina, Priester

Von einer Bauernfamilie zu den Kapuzinern

Francesco Forgione wurde 1887 in Pietrelcina geboren, einer kleinen Stadt in der süditalienischen Region Kampanien, in eine Familie bescheidener Bauern, die späteren Berichten zufolge selbst nach den Maßstäben des ländlichen italienischen Katholizismus jener Zeit von ungewöhnlich tiefer und beständiger religiöser Frömmigkeit geprägt war. Von Kindheit an soll Francesco Visionen und andere ungewöhnliche geistliche Phänomene erlebt haben, Erfahrungen, die zwar in der hagiografischen Tradition um künftige Heilige nicht unerhört sind, ihn aber innerhalb seiner Gemeinschaft schon früh hervorhoben.

Er trat 1903 als Novize in den Kapuzinerorden ein, nahm den Ordensnamen Pio an und wurde 1910 zum Priester geweiht. Seine Gesundheit erwies sich jedoch in den frühen Jahren seines Ordenslebens als anhaltend schwach, sodass er beträchtliche Zeit zur Genesung im Elternhaus in Pietrelcina verbringen musste, statt in Gemeinschaft mit seinen Mitbrüdern zu leben — ein Muster chronischer Krankheit, das andauerte, bis er 1916 dauerhafter dem Kapuzinerkloster Unserer Lieben Frau von den Gnaden in San Giovanni Rotondo zugewiesen wurde, einer kleinen, abgelegenen Stadt in der bergigen Gargano-Region Apuliens, wo er den Rest seines Lebens verbringen sollte.

Die Wunden, die nicht heilen wollten

Am 20. September 1918 trat Padre Pio nach einer Zeit des Gebets Berichten zufolge mit sichtbaren Wunden an Händen, Füßen und Seite hervor, entsprechend den Wunden, die Christus bei der Kreuzigung erlitt — ein Phänomen, das in der katholischen Tradition als Stigmata bekannt ist. Anders als bei manchen anderen in der Kirchengeschichte gemeldeten Fällen von Stigmatisierung, die mitunter nur kurzzeitig oder unregelmäßig auftraten, hielten sich Padre Pios Wunden etwa die folgenden fünfzig Jahre lang, bluteten Berichten zufolge regelmäßig und wurden über die folgenden Jahrzehnte wiederholt von zahlreichen Ärzten untersucht, manchen skeptischen und manchen wohlwollenden, hinzugezogen sowohl von kirchlichen Autoritäten als auch von weltlichen Beobachtern, die eine natürliche medizinische Erklärung suchten.

Keine dieser Untersuchungen konnte je eine schlüssige natürliche Erklärung für das anhaltende Bestehen der Wunden, ihre Widerstandsfähigkeit gegen Infektionen trotz jahrzehntelanger Exposition oder ihr Verschwinden kurz vor seinem Tod belegen, auch wenn Skeptiker im Lauf der Jahre verschiedene Theorien vorschlugen, darunter die Möglichkeit einer Selbstzufügung mittels chemischer Mittel, eine Behauptung, der Anhänger unter Verweis auf die lange Dauer und Beständigkeit des Phänomens über so viele unabhängige medizinische Beobachtungen hinweg widersprachen. Die Kirche selbst hat den Glauben an den übernatürlichen Ursprung der Stigmata nie als verbindliche Glaubenslehre gefordert, auch nicht bei der Heiligsprechung Padre Pios, sondern behandelt ihn wie andere gemeldete private mystische Phänomene als Sache des persönlichen Glaubens statt festgelegten Dogmas.

Jahrzehnte vatikanischer Untersuchung

Padre Pios wachsende öffentliche Bekanntheit, die immer mehr Pilger in das abgelegene Kloster von San Giovanni Rotondo zog, brachte über mehrere Jahrzehnte hinweg anhaltende und oft schwierige Aufmerksamkeit kirchlicher Autoritäten mit sich. Zu verschiedenen Zeiten, besonders in den 1920er-Jahren und erneut in den frühen 1930er-Jahren, verhängten vatikanische Stellen Einschränkungen seines öffentlichen Wirkens, darunter Begrenzungen seiner Messfeiern und seines Beichthörens, was ebenso echte institutionelle Vorsicht gegenüber unbestätigten mystischen Ansprüchen widerspiegelte wie, manchen historischen Berichten zufolge, interne Meinungsverschiedenheiten und Rivalitäten unter dem mit seinem Fall befassten Klerus.

Diese Einschränkungen wurden gelockert und später aufgehoben, als weitere Untersuchungen Betrugsvorwürfe nicht bestätigen konnten, und in den späteren Jahrzehnten seines Lebens war Padre Pios Wirken weitgehend wiederhergestellt, während sein Ruf sowohl lokal als auch zunehmend international enorm gewachsen war; Pilger reisten aus ganz Italien und schließlich aus der ganzen Welt eigens an, um seinen Messen beizuwohnen oder bei ihm zu beichten. Die lange, ungleichmäßige Geschichte vatikanischer Vorsicht mit anschließender Rechtfertigung ist selbst einer der historisch bedeutsameren Aspekte seiner Geschichte und veranschaulicht, wie sorgfältig und mitunter langsam die institutionelle Kirche außergewöhnlichen mystischen Phänomenen historisch begegnet ist, selbst in Fällen, die letztlich zur Heiligsprechung führten.

Beichten, die den ganzen Tag dauern konnten

Padre Pio wurde besonders bekannt für sein Wirken als Beichtvater; in den Hochzeiten des Pilgerverkehrs nach San Giovanni Rotondo verbrachte er Berichten zufolge bis zu zehn bis fünfzehn Stunden täglich mit dem Beichthören — ein zermürbendes Pensum, das er trotz anhaltender gesundheitlicher Schwierigkeiten jahrzehntelang durchhielt. Zahlreiche Pilger berichteten über viele Jahre hinweg, er scheine über ungewöhnliches Wissen über ihr Leben und ihre Sünden zu verfügen, manchen Berichten zufolge nannte er sogar konkrete unbeichtete Sünden, bevor der Beichtende sie ausgesprochen hatte — Behauptungen, die, wie auch immer ihre genaue historische Zuverlässigkeit im Einzelfall zu bewerten ist, enorm zu seinem Ruf und zur schieren Menge an Pilgern beitrugen, die die abgelegene Bergstadt zunehmend anzog.

Über sein sakramentales Wirken hinaus war Padre Pio auch die treibende Kraft hinter dem Bau der Casa Sollievo della Sofferenza, „Haus zur Linderung des Leidens", eines großen, modernen, nahe dem Kloster errichteten und 1956 eröffneten Krankenhauses, das Padre Pio nicht als Nebensache zu seinem geistlichen Wirken verstand, sondern als dessen integralen Bestandteil, der fortgeschrittene medizinische Versorgung mit demselben karitativen Grundantrieb verband, der so viel des christlichen religiösen Lebens über die Jahrhunderte hinweg geprägt hatte. Das Krankenhaus ist bis heute ein bedeutendes medizinisches Zentrum der Region.

Heiligsprechung und anhaltende Verehrung

Padre Pio starb 1968, und seine berichteten Stigmata waren nach Zeugenaussagen kurz vor seinem Tod verblasst und weitgehend verschwunden. Sein Seligsprechungs- und Heiligsprechungsverfahren schritt nach modernen Maßstäben verhältnismäßig rasch voran, und Papst Johannes Paul II. sprach ihn 2002 unter dem Namen heiliger Pius von Pietrelcina heilig — eine Heiligsprechung, zu der eine der größten Menschenmengen in der Geschichte solcher Zeremonien in Rom zusammenkam, ein Spiegel der enormen und anhaltenden Volksfrömmigkeit, die er schon lange vor seiner formellen Anerkennung als Heiliger geweckt hatte. Sein Gedenktag ist der 23. September, und San Giovanni Rotondo, einst eine abgelegene, wenig bekannte Bergstadt, bleibt bis heute eine der meistbesuchten Pilgerstätten Italiens.