San René Goupil

Un cirujano apartado del sacerdocio

René Goupil nació en 1608 cerca de Angers, en el oeste de Francia. Siendo joven, ingresó en el noviciado jesuita, atraído por la vida religiosa en la misma orden que, apenas una generación antes, había comenzado a enviar misioneros hasta el interior del territorio desconocido y a menudo peligroso de Nueva Francia, las posesiones coloniales francesas en lo que hoy es el este de Canadá. Su noviciado no condujo a la ordenación — los superiores jesuitas de la época juzgaron incompatible con las exigencias del ministerio de la orden una discapacidad auditiva que había desarrollado, y fue despedido antes de completar la formación.

En lugar de tratar aquel rechazo como el final de cualquier vínculo con la misión jesuita, Goupil se formó en cambio como cirujano, una destreza que resultó abrirle un camino distinto, pero igualmente valioso, hacia el mismo trabajo al que en un principio había esperado unirse como sacerdote. En 1638 cruzó el Atlántico hacia Nueva Francia y ofreció sus servicios médicos a la misión jesuita allí por completo sin sueldo, sirviendo como auxiliar laico no oficial — un papel que los jesuitas llamaban "donné", un laico que donaba formalmente su trabajo y sus destrezas a la misión en lugar de los votos religiosos que no se le permitía, o en su caso no podía, hacer.

Vida y trabajo en el territorio de misión

La formación médica de Goupil lo hizo de inmediato útil a una misión que operaba en condiciones genuinamente difíciles, atendiendo las necesidades de salud tanto de los misioneros franceses como de las comunidades indígenas entre las que trabajaban, en una época en que las enfermedades introducidas por los europeos causaban pérdidas devastadoras dentro de esas comunidades y la atención médica básica de cualquier tipo escaseaba constantemente. Trabajó estrechamente con los misioneros jesuitas destinados en la región, entre ellos Isaac Jogues, uno de los sacerdotes más activos de la misión, cuyo propio camino pronto convergería directamente con el de Goupil en circunstancias que ninguno de los dos podría haber controlado.

En agosto de 1642, Goupil viajaba con Jogues y un grupo de conversos hurones por el río San Lorenzo cuando su grupo fue emboscado por una partida de guerra mohawk —los mohawk, una de las naciones de la Confederación Iroquesa, entonces enfrentados en un conflicto cada vez más intenso y a menudo brutal con los franceses y sus aliados hurones por las rutas comerciales y el control territorial—. Goupil y Jogues fueron capturados, junto con varios de sus compañeros hurones, y llevados marchando a un poblado mohawk, donde fueron sometidos a torturas ritualizadas habituales en el trato iroqués a los cautivos de guerra de la época, antes de ser retenidos como prisioneros dentro del poblado en lugar de ser ejecutados de inmediato.

Asesinado por la señal de la cruz

La muerte de Goupil, unas seis semanas después de su captura, ocurrió en circunstancias que el propio Jogues documentó más tarde en detalle, tras haberla presenciado directamente. Según el propio relato de Jogues, Goupil hizo la señal de la cruz sobre la frente de un niño pequeño a petición de la abuela del niño — un simple gesto devocional, sin ninguna intención remotamente amenazante. Sin embargo, según se cuenta, algunos miembros del poblado interpretaron con recelo el gesto desconocido, asociándolo con brujería o maldición, en medio de ansiedades más amplias dentro de la comunidad sobre la enfermedad y la desgracia que cada vez más se atribuían a los europeos y sus costumbres desconocidas.

El 29 de septiembre de 1642, un guerrero mohawk abatió a Goupil de un golpe de hacha de guerra mientras él y Jogues caminaban y oraban juntos a las afueras del poblado. Jogues, que sobrevivió al ataque que mató a su compañero y sería él mismo martirizado en el mismo territorio de misión cuatro años después, reconoció de inmediato lo que había presenciado — registrando la muerte de Goupil como un verdadero martirio, asesinado específicamente por un acto de devoción cristiana, aunque el propio Goupil nunca hubiera sido ordenado ni tuviera ningún título religioso formal dentro de la Iglesia.

El primero de los Mártires Norteamericanos

La muerte de Goupil en 1642 lo convierte, cronológicamente, en el primero del grupo de ocho misioneros jesuitas y compañeros laicos que sirvieron en el mismo territorio de misión de Nueva Francia durante este período turbulento y que fueron canonizados después juntos como los Mártires Norteamericanos — un grupo que incluye al propio Isaac Jogues, junto con Juan de Brébeuf, cuyo propio martirio cinco años después en territorio hurón se recuerda igualmente como parte de esta historia compartida de los años más tempranos y peligrosos de la misión.

El papa Pío XI canonizó al grupo en conjunto en 1930, reconociendo formalmente lo que Jogues ya había registrado como un hecho en su momento: que René Goupil, a pesar de no haber sido nunca ordenado sacerdote ni haber podido hacer los votos religiosos plenos, había muerto como un verdadero mártir cristiano, asesinado por un acto de devoción sencilla e inmediata. Su fiesta se celebra, junto con los demás Mártires Norteamericanos, el 19 de octubre en Estados Unidos y el 26 de septiembre en Canadá, y sigue siendo un recordatorio particular de que la santidad, en la propia comprensión de la Iglesia, nunca se ha limitado a los ordenados — el camino de Goupil hacia la canonización pasó, al final, precisamente por el servicio médico laico que los jesuitas le habían dicho en su día que podía ofrecer en lugar del sacerdocio.