San Renato Goupil

Un chirurgo allontanato dal sacerdozio

Renato Goupil nacque nel 1608 vicino ad Angers, nella Francia occidentale. Da giovane entrò nel noviziato gesuita, attratto dalla vita religiosa nello stesso ordine che, solo una generazione prima, aveva iniziato a inviare missionari nel territorio sconosciuto e spesso pericoloso della Nuova Francia, i possedimenti coloniali francesi nell'attuale Canada orientale. Il suo noviziato non portò all'ordinazione — i superiori gesuiti dell'epoca giudicarono un'infermità dell'udito che aveva sviluppato incompatibile con le esigenze del ministero dell'ordine, e fu allontanato prima di completare la formazione.

Invece di trattare quell'allontanamento come la fine di ogni legame con la missione gesuita, Goupil si formò come chirurgo, una competenza che si rivelò aprire un percorso diverso, ma ancora genuinamente prezioso, verso lo stesso lavoro a cui aveva sperato originariamente di unirsi come sacerdote. Nel 1638 attraversò l'Atlantico verso la Nuova Francia e offrì i propri servizi medici alla missione gesuita lì interamente senza paga, servendo come ausiliario laico non ufficiale — un ruolo che i gesuiti chiamavano "donné", un laico che donava formalmente il proprio lavoro e le proprie competenze alla missione al posto dei voti religiosi che non gli era permesso, o nel suo caso non era in grado, di prendere.

Vita e lavoro nel campo missionario

La formazione medica di Goupil lo rese immediatamente utile a una missione che operava in condizioni genuinamente difficili, occupandosi dei bisogni di salute sia dei missionari francesi sia delle comunità indigene tra cui lavoravano, in un momento in cui le malattie introdotte dagli europei causavano perdite devastanti all'interno di quelle comunità e le cure mediche di base di qualsiasi tipo erano in costante scarsità. Lavorò a stretto contatto con i missionari gesuiti di stanza nella regione, incluso Isaac Jogues, uno dei sacerdoti più attivi della missione, il cui percorso sarebbe presto convergito direttamente con quello di Goupil in circostanze che nessuno dei due avrebbe potuto controllare.

Nell'agosto 1642, Goupil stava viaggiando con Jogues e un gruppo di convertiti uroni sul fiume San Lorenzo quando il loro gruppo fu teso un'imboscata da una banda di guerrieri mohawk — i mohawk essendo una delle nazioni della Confederazione irochese, allora impegnata in un conflitto crescente e spesso brutale con i francesi e i loro alleati uroni per le rotte commerciali e il controllo territoriale. Goupil e Jogues furono catturati, insieme a diversi dei loro compagni uroni, e condotti in un villaggio mohawk, dove furono sottoposti alla tortura ritualizzata comune al trattamento irochese dei prigionieri di guerra dell'epoca, prima di essere tenuti come prigionieri all'interno del villaggio invece che uccisi subito.

Ucciso per il segno della croce

La morte di Goupil, circa sei settimane dopo la cattura, avvenne in circostanze che lo stesso Jogues documentò in seguito nel dettaglio, avendovi assistito direttamente. Secondo il racconto dello stesso Jogues, Goupil fece il segno della croce sulla fronte di un bambino su richiesta della nonna del bambino — un semplice gesto devozionale, per nulla inteso come qualsiasi tipo di minaccia. Alcuni membri del villaggio, tuttavia, secondo quanto riportato interpretarono con sospetto il gesto sconosciuto, associandolo a stregoneria o a una maledizione, in mezzo a più ampie ansie all'interno della comunità riguardo a malattie e sventura di cui gli europei e le loro usanze sconosciute venivano sempre più incolpati.

Il 29 settembre 1642, un guerriero mohawk abbatté Goupil con un tomahawk mentre lui e Jogues camminavano e pregavano insieme fuori dal villaggio. Jogues, che sopravvisse all'attacco che uccise il suo compagno e sarebbe stato lui stesso martirizzato nello stesso campo missionario quattro anni dopo, riconobbe immediatamente ciò a cui aveva assistito — registrando la morte di Goupil come un vero martirio, ucciso specificamente a causa di un atto di devozione cristiana, anche se lo stesso Goupil non era mai stato ordinato e non deteneva alcun titolo religioso formale all'interno della Chiesa.

Il primo dei Martiri Nordamericani

La morte di Goupil nel 1642 lo rende, cronologicamente, il primo del gruppo di otto missionari gesuiti e compagni laici che servirono nello stesso campo missionario della Nuova Francia durante questo periodo turbolento e furono in seguito canonizzati insieme come Martiri Nordamericani — un gruppo che include lo stesso Isaac Jogues, insieme a Jean de Brébeuf, il cui proprio martirio cinque anni dopo in territorio urone è allo stesso modo ricordato come parte di questa storia condivisa dei primi anni più pericolosi della missione.

Papa Pio XI canonizzò il gruppo insieme nel 1930, riconoscendo formalmente ciò che Jogues aveva già registrato come fatto all'epoca: che Renato Goupil, nonostante non fosse mai stato ordinato sacerdote né gli fosse stato permesso di prendere i voti religiosi pieni, era morto da vero martire cristiano, ucciso per un atto di semplice e senza esitazioni devozione. La sua festa si celebra, accanto agli altri Martiri Nordamericani, il 19 ottobre negli Stati Uniti e il 26 settembre in Canada, e resta un particolare promemoria che la santità, nella comprensione stessa della Chiesa, non è mai stata limitata agli ordinati — il cammino di Goupil verso la canonizzazione passò, alla fine, esattamente attraverso quel servizio medico laico che i gesuiti gli avevano un tempo detto di poter offrire al posto del sacerdozio.