Die Heiligen Marcellinus und Petrus, Märtyrer

Ein Exorzist, ein Priester und die letzte große Verfolgung

Über die frühen Lebensjahre von Marcellinus und Petrus ist fast nichts überliefert, außer ihren Ämtern innerhalb der römischen Kirche. Marcellinus war Priester, Petrus bekleidete das Amt des Exorzisten — einen der „niederen Weihegrade" der frühen Kirche, ein anerkanntes Amt, das dem Gebet über Taufbewerber und, bei Bedarf, über vermeintlich von bösen Geistern Geplagte gewidmet war. Beide Männer wurden in Rom während der ab 303 unter Kaiser Diokletian einsetzenden Verfolgung verhaftet und hingerichtet, die von Historikern weithin als die schwerste und systematischste der Christenverfolgungen unter römischer Herrschaft angesehen wird — und als letzte vor dem Toleranzedikt von Mailand im Jahr 313 unter Konstantin, das die christliche Gottesverehrung offen und rechtlich geschützt werden ließ.

Der ausführlichste überlieferte Bericht über ihren Tod stammt nicht aus einem förmlichen Gerichtsprotokoll — ein solches ist nicht erhalten —, sondern von Papst Damasus I., der von 366 bis 384 als Bischof von Rom amtierte und ein besonderes persönliches Interesse daran hatte, die frühen Märtyrer der Stadt zu ehren. Damasus berichtete, er habe als Junge die Geschichte der Hinrichtung von Marcellinus und Petrus unmittelbar von dem ausführenden Henker gehört — ein Detail, das, sofern zutreffend, Damasus bemerkenswert nahe an einen lebenden Augenzeugen eines der letzten vorkonstantinischen Martyrien Roms heranrückt. Dieser Überlieferung zufolge wurden die beiden Männer in einem bewaldeten Gebiet außerhalb der Stadt enthauptet, bekannt als der „Schwarze Wald" (Silva Nigra), oder, nach anderen Fassungen, an einem Ort an der Via Labicana — der Henker soll bewusst eine versteckte, bewaldete Hinrichtungsstätte gewählt haben, damit Christen die Leichname anschließend nicht auffinden und ehrenvoll bestatten könnten.

Ein Grab, das der Henker selbst später enthüllte

Die Geschichte nahm, wie sie die spätere christliche Überlieferung bewahrt — im Unterschied zu einem zeitgenössischen Gerichtsprotokoll, das nicht erhalten ist — eine ungewöhnliche Wendung. Derselbe Henker, der die Hinrichtung vollzogen hatte, soll vom Mut und dem sichtbaren Glauben der beiden Männer so bewegt gewesen sein, dass er selbst Christ wurde und später der römischen christlichen Gemeinde den Ort ihres verborgenen Grabes verriet, sodass ihre Leichname geborgen und entlang der Via Labicana außerhalb Roms ordnungsgemäß bestattet werden konnten. Ihr Grab wurde zu einem Ort christlicher Pilgerfahrt und später zu einem Katakombenkomplex erweitert, Teil des weitläufigen Netzes unterirdischer Begräbnisgänge rund um Rom, das die Gräber vieler früher Märtyrer der Stadt barg.

Als Papst Damasus später die Stätte während seines Pontifikats identifizierte und wiederherstellte, ließ er an dem Grab ein Gedenkgedicht, ein Epigramm, in seinem charakteristischen Versstil anbringen — Damasus veranlasste ähnliche Inschriften an zahlreichen Märtyrergräbern in ganz Rom, Teil eines umfassenderen Bemühens, das Andenken an die frühesten christlichen Zeugen der Stadt zu bewahren und bekannt zu machen, in einer Zeit, dem späteren vierten Jahrhundert, als die unmittelbare lebendige Erinnerung an die Verfolgungen zu verblassen begann. Auch Helena, die Mutter Konstantins, wird der Überlieferung nach mit dem Bau einer Basilika über der Stätte in Verbindung gebracht, Teil der umfassenderen Förderung bedeutender christlicher Heiligtümer in Rom und im Heiligen Land durch dieselbe kaiserliche Familie im vierten Jahrhundert.

Ein Platz im ältesten überlieferten Gebet der Kirche

Das deutlichste Zeichen dafür, wie bedeutend der Kult von Marcellinus und Petrus im antiken Rom wurde, ist ihre bis heute anhaltende Präsenz im Römischen Kanon — dem liturgisch als Erstes Hochgebet bezeichneten eucharistischen Gebet, einem der ältesten ununterbrochen verwendeten Texte der christlichen Liturgie. Der Kanon enthält eine Liste früher römischer Märtyrer, die nach der Wandlung namentlich angerufen werden, und Marcellinus und Petrus erscheinen dort neben Gestalten wie den Heiligen Kosmas und Damian und weiteren frühen römischen Märtyrern — eine Aufzählung, die widerspiegelt, welche Märtyrerkulte in der Stadt Rom am festesten verankert waren, als der Kanon seine bleibende Form annahm, von liturgiewissenschaftlicher Seite meist zwischen dem vierten und sechsten Jahrhundert datiert. Mit der Aufnahme in diese Liste rückten Marcellinus und Petrus in den Augen der römischen Kirche in bemerkenswert enge Gesellschaft mit den Aposteln und den frühesten Zeugen des Glaubens.

Reliquien, nach Norden gebracht durch Karls Hof

Die Geschichte von Marcellinus und Petrus nahm im neunten Jahrhundert eine unerwartete Wendung, weit entfernt von Rom. Im Jahr 827 veranlasste Einhard — der Gelehrte, Höfling und Biograf Kaiser Karls des Großen, heute vor allem für seine Biografie Vita Karoli Magni bekannt —, dass in seinem Auftrag handelnde Mönche die Reliquien von Marcellinus und Petrus heimlich aus ihrer Katakombe bei Rom holten und ins fränkische Gebiet nach Norden brachten, wo sie schließlich in einem von Einhard gegründeten Kloster in Seligenstadt bei Frankfurt im heutigen Deutschland beigesetzt wurden. Einhard selbst verfasste später einen Bericht über die Reise der Reliquien und über Wunder, die ihr angeblich unterwegs zugeschrieben wurden — ein Text, der modernen Historikern einen seltenen, detaillierten Einblick in die weitverbreitete karolingische Praxis der „Translation" bietet, dem Fachbegriff für die formelle, mitunter heimliche Überführung der Gebeine eines Heiligen, aus Italien in die wachsende fränkisch-christliche Welt.

Ohne Erzählung erinnert, ebenso geehrt

Was Marcellinus und Petrus unter den frühen römischen Märtyrern auszeichnet, ist, wie wenig erzählerische Details über sie persönlich überliefert sind, verglichen damit, wie fest ihre Verehrung wurde — ein Muster, das bei mehreren der frühesten Märtyrerheiligen Roms wiederkehrt, darunter etwa die Heiligen Nereus und Achilleus, deren Geschichten ebenfalls Jahrhunderte später größtenteils aus Grabinschriften und überlieferter lokaler Erinnerung rekonstruiert wurden, statt aus einer vollständigen zeitgenössischen Biografie. Ihr Fest, begangen am 2. Juni, und ihr bleibender Platz in den Worten des Römischen Kanons erinnern daran, dass das Gedächtnis der Kirche an ihre frühesten Märtyrer oft weniger durch ausführliche schriftliche Überlieferung fortlebt als durch ununterbrochene liturgische Praxis — dasselbe Gebet, gesprochen an derselben Stelle der Messe, trägt zwei römische Namen seit mehr als tausend Jahren weiter.