Santi Marcellino e Pietro, Martiri

Un esorcista, un sacerdote, e l'ultima grande persecuzione

Quasi nulla è giunto fino a noi sulla vita di Marcellino e Pietro prima del loro ruolo all'interno della Chiesa romana. Marcellino era sacerdote, e Pietro rivestiva l'ufficio di esorcista — uno degli "ordini minori" della Chiesa primitiva, un ministero formalmente riconosciuto dedicato alla preghiera sui catecumeni in preparazione al battesimo e, quando necessario, su chi si riteneva afflitto da spiriti maligni. Entrambi furono arrestati e giustiziati a Roma durante la persecuzione avviata dall'imperatore Diocleziano a partire dal 303, considerata dagli storici la più severa e sistematica tra le persecuzioni subite dai cristiani sotto il dominio romano, e l'ultima prima che l'Editto di Milano di Costantino, nel 313, portasse il culto cristiano alla luce del sole con la tolleranza legale.

Il resoconto più dettagliato giunto fino a noi sulla loro morte non proviene da un verbale processuale formale — nessuno è sopravvissuto — ma da Papa Damaso I, che fu vescovo di Roma dal 366 al 384 e nutrì un interesse personale particolare nell'onorare i primi martiri della città. Damaso raccontò che, da bambino, aveva sentito la storia dell'esecuzione di Marcellino e Pietro direttamente dallo stesso boia che l'aveva eseguita, un dettaglio che, se accurato, colloca Damaso in una posizione sorprendentemente vicina a un testimone oculare vivente di uno degli ultimi martiri romani prima di Costantino. Secondo quel racconto, i due uomini furono decapitati in una zona boschiva fuori città nota come "Selva Nera" (Silva Nigra) o, secondo altre versioni, in un luogo lungo la via Labicana — il boia, a quanto si narra, scelse deliberatamente un luogo di esecuzione nascosto e boscoso, proprio perché i cristiani non potessero poi ritrovare i corpi e dare loro degna sepoltura.

Una tomba rivelata in seguito dallo stesso boia

La storia, così come la tradizione cristiana successiva l'ha conservata — distinta da qualsiasi documento legale coevo, che non è sopravvissuto — prese da qui una svolta insolita. Lo stesso boia che aveva eseguito l'uccisione fu, a quanto si narra, così colpito dal coraggio e dalla fede evidente dei due uomini da diventare egli stesso cristiano, e rivelò in seguito alla comunità cristiana romana il luogo del loro sepolcro nascosto, permettendo che i corpi fossero recuperati e ricevessero degna sepoltura lungo la via Labicana, fuori Roma. La loro tomba divenne meta di pellegrinaggio cristiano e fu in seguito ampliata in un complesso catacombale, parte dell'estesa rete di gallerie sotterranee che circondava Roma e custodiva le tombe di molti dei primi martiri della città.

Quando Papa Damaso, in seguito, individuò e restaurò il sito durante il proprio pontificato, fece incidere presso la tomba un carme commemorativo, o epigramma, nel suo caratteristico stile in versi — Damaso commissionò iscrizioni simili presso numerose tombe di martiri in tutta Roma, parte di uno sforzo più ampio per preservare e diffondere la memoria dei primi testimoni cristiani della città, in un momento, la seconda metà del IV secolo, in cui il ricordo diretto e vissuto delle persecuzioni cominciava a svanire. Anche Elena, madre di Costantino, è tradizionalmente associata alla costruzione di una basilica sul sito, parte del più ampio mecenatismo della stessa famiglia imperiale verso i grandi santuari cristiani di Roma e della Terra Santa nel corso del IV secolo.

Un posto nella più antica preghiera della Chiesa giunta fino a noi

Il segno più chiaro di quanto sia diventato significativo il culto di Marcellino e Pietro nella Roma antica è la loro presenza, ancora oggi, nel Canone Romano — la preghiera eucaristica nota liturgicamente come Preghiera Eucaristica I, uno dei testi più antichi ancora in uso continuo nel culto cristiano. Il Canone include un elenco di primi martiri romani invocati per nome dopo la consacrazione, e Marcellino e Pietro vi compaiono accanto a figure come i Santi Cosma e Damiano e altri primi martiri romani — un elenco che riflette quali culti di martiri fossero più saldamente radicati nella città di Roma nel momento in cui il Canone assunse la sua forma definitiva, generalmente collocata dagli studiosi liturgici tra il IV e il VI secolo. Essere nominati in quell'elenco poneva Marcellino e Pietro, agli occhi della Chiesa romana, in una compagnia sorprendentemente ravvicinata con gli apostoli e i primi testimoni della fede.

Reliquie portate a nord dalla corte di Carlo Magno

La storia di Marcellino e Pietro prese una svolta inattesa nel IX secolo, ben lontano da Roma. Nell'827, Eginardo — lo studioso, cortigiano e biografo dell'imperatore Carlo Magno, oggi noto soprattutto per la sua biografia Vita Karoli Magni — organizzò il trasferimento, tramite monaci che agivano per suo conto, delle reliquie di Marcellino e Pietro dalla loro catacomba nei pressi di Roma fino al territorio franco, installandole infine in un monastero fondato dallo stesso Eginardo a Seligenstadt, vicino a Francoforte, nella Germania odierna. Eginardo scrisse in seguito un resoconto del viaggio delle reliquie e dei miracoli a esse attribuiti lungo il percorso, un testo che offre agli storici moderni una finestra rara e dettagliata sulla pratica carolingia del IX secolo di traslare — termine usato per il trasferimento formale, talvolta segreto, delle spoglie venerate di un santo — dall'Italia verso il crescente mondo cristiano franco.

Ricordati senza una storia, onorati ugualmente

Ciò che rende Marcellino e Pietro particolari tra i primi martiri romani è quanto poco dettaglio narrativo sia sopravvissuto sulle loro persone, a fronte di quanto saldamente si sia affermata la loro venerazione — uno schema che ricorre in diversi dei primi santi martiri di Roma, tra cui figure come i Santi Nereo e Achilleo, le cui storie furono allo stesso modo ricostruite secoli dopo, in gran parte a partire da iscrizioni tombali e memoria locale tramandata, più che da una biografia completa coeva. La loro festa, celebrata il 2 giugno, e il loro posto duraturo nelle parole del Canone Romano restano a ricordare che la memoria della Chiesa sui suoi primi martiri sopravvive spesso meno grazie a un resoconto scritto dettagliato che grazie a una pratica liturgica ininterrotta — la stessa preghiera, pronunciata nello stesso momento della Messa, che porta avanti due nomi romani da oltre mille anni.