San Ponciano, Papa, e Hipólito, Presbítero, Mártires

Un cisma que duró tres pontificados

Hipólito figura entre los personajes más desconcertantes de la Iglesia romana de comienzos del siglo III, un sacerdote genuinamente docto y prolífico autor teológico cuyas amplias obras sobre la Escritura, la disciplina eclesiástica y la práctica cristiana lo convirtieron en uno de los intelectuales más destacados de la comunidad cristiana romana de su tiempo. Esa misma estatura intelectual, unida a convicciones firmes sobre cómo debía la Iglesia tratar el pecado grave y la disciplina en su seno, lo enfrentó a una sucesión de obispos romanos a los que consideraba peligrosamente indulgentes.

La disputa se hizo abierta bajo el Papa Calixto I, que ocupó la sede entre 217 y 222 y cuya disposición a readmitir a la comunión, tras la penitencia correspondiente, a ciertos pecadores graves resultó a Hipólito y sus seguidores un compromiso corrosivo de la disciplina eclesiástica. En lugar de limitarse a disentir, Hipólito permitió que sus seguidores lo erigieran como obispo rival de Roma, una posición que los estudiosos modernos describen en general como el primer antipapa significativo de la historia de la Iglesia, aunque la terminología y la naturaleza exacta de la ruptura siguen siendo objeto de debate entre los historiadores. El cisma persistió durante los pontificados de los dos sucesores inmediatos de Calixto, Urbano I y Ponciano, de modo que Hipólito mantuvo su pretensión rival frente a tres papas legítimos durante casi dos décadas.

La persecución alcanza a ambos

Aquella larga disputa interna se vio bruscamente desbordada por los acontecimientos externos en 235, cuando el emperador Maximino el Tracio, que había tomado el poder ese mismo año en medio de la inestabilidad más amplia de la crisis del siglo III del Imperio romano, lanzó una persecución dirigida específicamente contra el clero cristiano, viendo en el liderazgo de la Iglesia una fuente de influencia peligrosa que había que neutralizar. Las autoridades romanas arrestaron a Ponciano, el papa reinante, y, de manera reveladora, también a Hipólito, tratando aparentemente al obispo rival como equivalente en la práctica al legítimo a efectos de la persecución, un detalle que dice mucho sobre cuán visible y consolidada se había vuelto en Roma la comunidad rival de Hipólito para entonces.

Ambos hombres fueron condenados a las minas de Cerdeña, una sentencia que en el mundo romano se entendía en general como una lenta condena a muerte en sí misma, dadas las condiciones brutales, la alimentación insuficiente y el trabajo forzado implacable que sufrían los prisioneros enviados allí. Era, en la práctica, un destierro del que pocos regresaban. Ese destino compartido puso a papa y obispo rival lado a lado, en las mismas circunstancias desesperadas, despojados de las distinciones eclesiásticas y sociales que habían definido su largo enfrentamiento en Roma.

Reconciliación en las minas

La tradición sostiene, y la mayoría de los historiadores del período lo consideran verosímil aunque no puedan verificarse con total certeza los detalles precisos, que el sufrimiento compartido de las minas de Cerdeña provocó una reconciliación genuina entre los dos hombres. Se dice que Hipólito renunció a su posición cismática y exhortó a los seguidores que le quedaban en Roma a volver a la comunión con la Iglesia legítima, un giro que, de ser exacto, representa uno de los actos de reconciliación más tempranos y trascendentes registrados en la historia de las disputas internas de la Iglesia.

Antes de su exilio, consciente de que enfrentaba una muerte casi segura en Cerdeña, Ponciano dio el paso extraordinario de renunciar formalmente al papado el 28 de septiembre del 235, en lugar de simplemente morir en el cargo sin poder ejercer como obispo desde una colonia penal lejana. Este acto, sin precedentes en su momento, permitió a la Iglesia romana elegir a un sucesor, Antero, sin la confusión y la división adicional que habría podido causar un papado vacante o incapacitado de forma indefinida. Los historiadores consideran en general la renuncia de Ponciano como la primera renuncia voluntaria claramente documentada al cargo papal, una decisión práctica sorprendente tomada en las circunstancias más extremas.

Cuerpos que volvieron a casa

Tanto Ponciano como Hipólito murieron en Cerdeña, agotados por las condiciones de sus trabajos forzados, probablemente con poco tiempo de diferencia entre ambos, aunque no se conservan las fechas exactas. Sus restos fueron finalmente trasladados de vuelta a Roma, según se dice por el Papa Fabián hacia el 236 o poco después, y sepultados con honores: Ponciano en la cripta papal de la catacumba de Calixto, e Hipólito en un cementerio junto a la Vía Tiburtina, un lugar de descanso que más tarde daría nombre a una basílica romana construida en su honor.

La historia de su reconciliación, conservada a través de la tradición litúrgica e histórica posterior más que por un único testimonio contemporáneo, se ha citado a lo largo de los siglos como ejemplo de cómo el sufrimiento compartido y el martirio final superaron incluso una de las divisiones internas más antiguas y prolongadas de la Iglesia romana. Su fiesta conjunta, celebrada el 13 de agosto, honra a ambos hombres juntos, una declaración litúrgica deliberada de que la unidad, incluso tras un cisma tan largo y amargo, seguía siendo posible, y de hecho se logró antes de que terminaran ambas vidas.

Hipólito, el escritor

Al margen de lo que fue de su pretensión rival a la sede de Roma, Hipólito dejó uno de los cuerpos de escritura teológica más extensos que se conservan del siglo III, y es en gran medida a través de ese legado que los cristianos posteriores llegaron a conocerlo. Su tratado conocido como la Tradición Apostólica —cuya autoría exacta los estudiosos aún debaten, aunque la obra se ha asociado durante mucho tiempo a su nombre— ofrece una de las descripciones detalladas más antiguas de la práctica litúrgica cristiana, incluidos los ritos del bautismo, la ordenación y la celebración de la Eucaristía. Fragmentos de su plegaria eucarística influyeron en la redacción de una de las Plegarias Eucarísticas que se usan hoy en la Misa católica, una llamativa pervivencia para un texto escrito por un hombre que pasó dos décadas fuera de la comunión con Roma. También escribió extensos comentarios bíblicos y una obra de gran alcance que refutaba los distintos movimientos filosóficos y gnósticos que competían con el cristianismo ortodoxo en su época, un trabajo que revela una mente más preocupada por defender la fe frente a desafíos externos que por la disputa interna que acabó definiendo su reputación.

Por qué la Iglesia los recuerda juntos

Emparejar a un papa legítimo con un hombre que pasó la mayor parte de su vida pública oponiéndose a los predecesores de ese papa es una elección poco habitual para una fiesta compartida, y refleja un énfasis deliberado en el final de su historia más que en su parte intermedia. El calendario romano no pide a los fieles sopesar quién tenía razón en la disputa original sobre la disciplina eclesiástica; conmemora el hecho de que dos hombres que se habían situado en bandos opuestos de una de las primeras fracturas internas de la Iglesia acabaron sus vidas en el mismo lugar, bajo la misma condena, reconciliados entre sí y con la unidad de la Iglesia. Ese planteamiento ha convertido a Ponciano e Hipólito en un punto de referencia natural cada vez que escritores cristianos posteriores han querido un ejemplo de división sanada por el sufrimiento y no por el argumento o la reivindicación. La basílica romana de San Hipólito, construida cerca de su lugar de sepultura en la Vía Tiburtina, mantuvo viva su memoria localmente durante siglos, mucho después de que las controversias teológicas que una vez lo separaron del papado hubieran caído en el olvido para todos salvo los historiadores.