Wer war Papst Pontian?

Pontian war von 230 bis 235 Bischof von Rom. Als Kaiser Maximinus Thrax eine gegen die christliche Geistlichkeit gerichtete Verfolgung begann, wurde Pontian verhaftet und zu Zwangsarbeit in den Minen Sardiniens verurteilt. Er ist der erste bekannte Papst, der von seinem Amt zurücktrat, und zwar ausdrücklich, damit in Rom ein Nachfolger gewählt werden konnte.

Wer war Hippolyt, und warum stand er dem Papst als Rivale gegenüber?

Hippolyt war ein gelehrter römischer Priester und Theologe, der wegen Streitigkeiten über Kirchendisziplin und, manchen Berichten zufolge, auch über Lehrfragen mit der römischen Hauptkirche brach und sich fast zwei Jahrzehnte lang als Gegenbischof gegen drei aufeinanderfolgende rechtmäßige Päpste aufstellen ließ.

Wie versöhnten sich Pontian und Hippolyt?

Beide Männer wurden während der Verfolgung des Maximinus Thrax im Jahr 235 verhaftet und in die sardischen Minen geschickt. Der Überlieferung nach kam es in diesem gemeinsamen, brutalen Exil zu einer echten Versöhnung: Hippolyt widerrief sein Schisma und rief seine verbliebenen Anhänger in Rom zur Rückkehr zur Einheit mit der rechtmäßigen Kirche auf, bevor beide dort starben.

Warum trat Papst Pontian zurück?

Da ihm in den sardischen Minen der sichere Tod bevorstand, trat Pontian am 28. September 235 vom Papstamt zurück, damit die römische Kirche während seiner Verbannung nicht ohne handlungsfähigen Bischof blieb — er gilt damit als der erste urkundlich belegte Papst, der freiwillig von seinem Amt zurücktrat.

Wann ist der gemeinsame Gedenktag der heiligen Pontian und Hippolyt?

Ihr gemeinsamer Gedenktag ist der 13. August; er gedenkt beider Männer zugleich als Märtyrer und als Zeichen der Versöhnung, die sie der Überlieferung nach vor ihrem Tod erreichten.

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Ein Schisma, das drei Pontifikate überdauerte

Hippolyt gehört zu den rätselhaftesten Gestalten der römischen Kirche des frühen dritten Jahrhunderts, ein wirklich gelehrter Priester und produktiver theologischer Schriftsteller, dessen umfangreiche Werke zu Schrift, Kirchendisziplin und christlicher Praxis ihn zu einem der bedeutendsten Denker der römischen christlichen Gemeinde seiner Zeit machten. Genau dieses intellektuelle Ansehen, verbunden mit festen Überzeugungen darüber, wie die Kirche mit schwerer Sünde und Disziplin in den eigenen Reihen umgehen sollte, brachte ihn in Konflikt mit einer Reihe römischer Bischöfe, die er für gefährlich nachgiebig hielt.

Der Streit spitzte sich unter Papst Kalixt I. zu, der von 217 bis 222 amtierte und dessen Bereitschaft, bestimmte schwere Sünder nach angemessener Buße wieder zur Kommunion zuzulassen, Hippolyt und seinen Anhängern als zersetzender Kompromiss an der Kirchendisziplin erschien. Statt bloß zu widersprechen, ließ Hippolyt sich von seinen Anhängern als Gegenbischof von Rom aufstellen — eine Position, die moderne Forscher meist als den ersten bedeutenden Gegenpapst der Kirchengeschichte beschreiben, wenngleich Terminologie und genaue Natur des Bruchs unter Historikern umstritten bleiben. Das Schisma bestand über die Pontifikate der beiden unmittelbaren Nachfolger Kalixts, Urban I. und Pontian, hinweg fort — Hippolyt hielt seinen Gegenanspruch also fast zwei Jahrzehnte lang gegen drei rechtmäßige Päpste aufrecht.

Die Verfolgung erfasst beide Männer

Dieser lange innerkirchliche Streit wurde 235 abrupt von äußeren Ereignissen überholt, als Kaiser Maximinus Thrax, der in jenem Jahr inmitten der allgemeinen Instabilität der Reichskrise des dritten Jahrhunderts die Macht ergriffen hatte, eine gezielt gegen die christliche Geistlichkeit gerichtete Verfolgung einleitete, da er in der Kirchenleitung eine Quelle gefährlichen Einflusses sah, die es zu neutralisieren galt. Die römischen Behörden verhafteten Pontian, den amtierenden Papst, und bemerkenswerterweise auch Hippolyt — offenbar behandelten sie den Gegenbischof für die Zwecke der Verfolgung als dem rechtmäßigen funktional gleichgestellt, ein Detail, das einiges darüber aussagt, wie sichtbar und etabliert Hippolyts Gegengemeinde in Rom inzwischen geworden war.

Beide Männer wurden zur Zwangsarbeit in den Minen Sardiniens verurteilt, ein Urteil, das in der römischen Welt angesichts der brutalen Bedingungen, unzureichender Verpflegung und unerbittlicher Schwerstarbeit weithin als eine Art langsames Todesurteil galt. Es war faktisch eine Verbannung an einen Ort, von dem nur wenige zurückkehrten. Dieses gemeinsame Schicksal stellte Papst und Gegenbischof Seite an Seite in dieselben verzweifelten Umstände, entkleidet der kirchlichen und gesellschaftlichen Unterscheidungen, die ihren langen Konflikt in Rom bestimmt hatten.

Versöhnung in den Minen

Der Überlieferung nach — von den meisten Historikern der Epoche für plausibel gehalten, auch wenn sich die genauen Einzelheiten nicht mit letzter Sicherheit belegen lassen — führte das gemeinsam erlittene Leid in den sardischen Minen zu einer echten Versöhnung der beiden Männer. Hippolyt soll seine schismatische Position widerrufen und die ihm in Rom verbliebenen treuen Anhänger zur Rückkehr in die Gemeinschaft mit der rechtmäßigen Kirche aufgerufen haben — eine Umkehr, die, sofern zutreffend, einen der frühesten und folgenreichsten Akte der Versöhnung darstellt, die in der Geschichte innerkirchlicher Streitigkeiten überliefert sind.

Noch vor seiner Verbannung, im Bewusstsein, dass ihm auf Sardinien der so gut wie sichere Tod bevorstand, unternahm Pontian den außergewöhnlichen Schritt, am 28. September 235 förmlich vom Papstamt zurückzutreten, statt einfach im Amt zu sterben, ohne aus einer fernen Strafkolonie als Bischof handeln zu können. Dieser zu seiner Zeit beispiellose Akt ermöglichte der römischen Kirche, mit Anterus einen Nachfolger zu wählen, ohne die Verwirrung und mögliche weitere Spaltung, die ein unbestimmt lange vakantes oder handlungsunfähiges Papstamt hätte verursachen können. Historiker sehen in Pontians Rücktritt allgemein den ersten eindeutig belegten freiwilligen Amtsverzicht eines Papstes — eine bemerkenswert praktische Entscheidung unter den denkbar extremsten Umständen.

Die Gebeine kehren heim

Sowohl Pontian als auch Hippolyt starben auf Sardinien, aufgerieben von den Bedingungen ihrer Zwangsarbeit, wahrscheinlich in relativ kurzem Abstand voneinander, wenngleich genaue Daten nicht überliefert sind. Ihre sterblichen Überreste wurden schließlich nach Rom zurückgebracht, berichtet zufolge von Papst Fabian um 236 oder kurz danach, und ehrenvoll beigesetzt: Pontian in der Papstgruft der Calixtus-Katakombe, Hippolyt in einer Grabstätte an der Via Tiburtina, die später einer römischen Basilika ihren Namen zu seinen Ehren gab.

Die Geschichte ihrer Versöhnung, überliefert durch spätere liturgische und historische Tradition statt durch einen einzelnen zeitgenössischen Augenzeugenbericht, wird seit Jahrhunderten als Beispiel dafür angeführt, wie gemeinsam erlittenes Leid und schließlich das Martyrium selbst eine der frühesten und langwierigsten inneren Spaltungen der römischen Kirche überwanden. Ihr gemeinsamer Gedenktag am 13. August ehrt beide Männer zugleich — eine bewusste liturgische Aussage, dass Einheit selbst nach einem so langen und bitteren Schisma möglich blieb und vor Ende beider Leben tatsächlich erreicht wurde.

Hippolyt der Schriftsteller

Was auch immer aus seinem Gegenanspruch auf den Bischofsstuhl Roms wurde — Hippolyt hinterließ eines der umfangreichsten theologischen Schriftwerke, die aus dem frühen dritten Jahrhundert erhalten sind, und weitgehend durch dieses Erbe wurde er den späteren Christen überhaupt bekannt. Seine als Traditio Apostolica bekannte Abhandlung — deren genaue Verfasserschaft unter Forschern noch umstritten ist, die aber seit langem mit seinem Namen verbunden wird — bietet eine der frühesten detaillierten Beschreibungen christlicher Liturgiepraxis, einschließlich der Riten von Taufe, Ordination und Eucharistiefeier. Teile ihres Hochgebets beeinflussten den Wortlaut eines der heute in der katholischen Messe verwendeten Hochgebete — ein bemerkenswertes Nachleben für einen Text, geschrieben von einem Mann, der zwei Jahrzehnte außerhalb der Gemeinschaft mit Rom verbrachte. Er verfasste zudem umfangreiche Bibelkommentare sowie ein weitreichendes Werk zur Widerlegung der verschiedenen philosophischen und gnostischen Strömungen, die in seiner Zeit mit dem rechtgläubigen Christentum konkurrierten — Arbeiten, die einen Geist zeigen, der sich mehr mit der Verteidigung des Glaubens gegen äußere Herausforderungen beschäftigte als mit dem innerkirchlichen Streit, der später seinen Ruf prägen sollte.

Warum die Kirche ihrer gemeinsam gedenkt

Einen rechtmäßigen Papst mit einem Mann zusammenzustellen, der den größten Teil seines öffentlichen Lebens im Widerstand gegen dessen Vorgänger verbrachte, ist eine ungewöhnliche Wahl für einen gemeinsamen Gedenktag, und sie spiegelt eine bewusste Betonung des Endes ihrer Geschichte statt ihrer Mitte wider. Der römische Kalender verlangt von den Gläubigen nicht, Recht und Unrecht des ursprünglichen Streits über die Kirchendisziplin abzuwägen; er hält vielmehr die Tatsache fest, dass zwei Männer, die auf entgegengesetzten Seiten einer der frühesten inneren Brüche der Kirche gestanden hatten, ihr Leben am selben Ort, unter demselben Urteil, miteinander und mit der Einheit der Kirche versöhnt beendeten. Diese Deutung machte Pontian und Hippolyt zu einem naheliegenden Bezugspunkt, wann immer spätere christliche Schriftsteller ein Beispiel für durch Leid statt durch Streit oder Rechtfertigung geheilte Spaltung suchten. Die römische Basilika San Ippolito, nahe seiner Grabstätte an der Via Tiburtina errichtet, hielt sein Andenken vor Ort noch Jahrhunderte lebendig, nachdem die theologischen Kontroversen, die ihn einst vom Papstamt trennten, außer bei Historikern längst vergessen waren.