Las siete Obras de Misericordia Corporales, arraigadas en Mateo 25

Una escena de juicio con un examen sorprendente

Cerca del final de la contraparte del Sermón del Monte en el Evangelio de Mateo —su enseñanza sobre el fin de los tiempos, pronunciada en el monte de los Olivos— Jesús cuenta una parábola distinta a cualquier otra de su ministerio. Un rey, sentado en su gloria con las naciones reunidas ante él, divide a la multitud "como el pastor separa las ovejas de los cabritos" (Biblia de Jerusalén, Mateo 25:32), y la prueba que aplica es enteramente concreta: "Porque tuve hambre, y me disteis de comer; tuve sed, y me disteis de beber; era forastero, y me acogisteis; estaba desnudo, y me vestisteis; enfermo, y me visitasteis; en la cárcel, y vinisteis a verme" (Biblia de Jerusalén, Mateo 25:35-36). Cuando los justos preguntan cuándo hicieron todo esto por un rey, él responde simplemente: "cuanto hicisteis a uno de estos hermanos míos más pequeños, a mí me lo hicisteis" (Biblia de Jerusalén, Mateo 25:40). De esta única parábola, la Iglesia construyó una lista de siete deberes concretos conocidos como las Obras de Misericordia Corporales, "corporales" porque atienden las necesidades del cuerpo.

El contexto de la parábola importa tanto como su contenido. Jesús la pronuncia como parte de su enseñanza sobre el fin de los tiempos, en el monte de los Olivos, poco antes de su propio arresto y crucifixión —la última gran enseñanza que Mateo registra antes de que comience el relato de la Pasión. Situada ahí, al final de su ministerio público, la parábola se lee menos como una lección más entre muchas y más como una declaración resumen: fuera lo que fuera lo demás que sus oyentes le habían escuchado decir a lo largo de tres años de predicación, este era el criterio concreto que quería que se llevaran consigo.

Las siete obras

Dar de comer al hambriento. La primera y más directa: "tuve hambre, y me disteis de comer" (Biblia de Jerusalén, Mateo 25:35).

Dar de beber al sediento. Emparejada directamente con la primera en el texto evangélico, esta obra y la anterior cubren juntas las necesidades corporales más básicas.

Vestir al desnudo. Cubrir la exposición física y, por extensión, restaurar la dignidad a quien ha sido despojado de ella.

Dar techo al sin hogar. Tomada de la palabra de Jesús sobre acoger "al forastero", esta obra se extiende a los refugiados, los desplazados y cualquiera sin techo.

Visitar a los enfermos. Cuidado de quienes han visto fallar su cuerpo, ya sea por enfermedad, lesión o vejez.

Visitar a los presos. Quizás la más contracultural de las siete: misericordia mostrada a personas que la sociedad ha optado a menudo por olvidar.

Enterrar a los muertos. La única obra que no se encuentra en el propio Mateo 25. Procede, en cambio, de la tradición bíblica más antigua de enterrar a los muertos como acto de piedad y de justicia, reflejada de manera muy vívida en el libro de Tobías, donde el protagonista arriesga su propia vida para dar sepultura digna a compatriotas israelitas dejados expuestos por un rey hostil (Tobías 1:17-20). La tradición cristiana primitiva incorporó este gesto a la lista tomada del Evangelio, completándola hasta llegar a siete.

El cuadro de Caravaggio de 1607, Las Siete Obras de Misericordia, usado como imagen de portada de este artículo, es uno de los intentos más célebres de capturar las siete acciones en un solo lienzo, y vale la pena entender por qué fue un proyecto tan poco habitual. En lugar de pintar siete escenas separadas, Caravaggio las amontonó todas en una caótica calle napolitana de noche —un enterrador cargando un cadáver, una mujer amamantando a un preso a través de los barrotes de la cárcel (un detalle tomado de la antigua leyenda romana de la Caridad Romana), un viajero acogido en una posada, un mendigo recibiendo una capa. El cuadro fue encargado por una cofradía caritativa de Nápoles que todavía ocupa el mismo edificio hoy, y su permanencia como imagen devocional durante más de cuatro siglos refleja hasta qué punto estas siete acciones han seguido siendo centrales para la práctica católica mucho después de que terminara la propia y turbulenta vida de Caravaggio.

No una sugerencia, sino un criterio

Lo que distingue esta lista de un simple consejo moral es el lugar donde Jesús la sitúa: no en una enseñanza privada a sus discípulos más cercanos, sino en su propia descripción del criterio del juicio final. El Catecismo trata las obras de misericordia, corporales y espirituales por igual, como un "testimonio de la caridad fraterna" que es también "una obra de justicia agradable a Dios" (CIC 2447), no como un añadido devocional opcional. Junto a las siete Obras Corporales existen siete Obras de Misericordia Espirituales paralelas —enseñar al que no sabe, aconsejar al que duda, corregir al que yerra, consolar al triste, perdonar las ofensas, sufrir con paciencia los defectos ajenos y orar por los vivos y los difuntos—, que atienden las necesidades del alma del mismo modo que las obras corporales atienden las necesidades del cuerpo.

Santos que construyeron su vida en torno a estas obras

La historia de la Iglesia está llena de figuras cuya vocación entera nació de una o más de estas siete acciones tomadas con total seriedad. San Martín de Tours es recordado sobre todo por un único gesto —cortar su propia capa militar por la mitad para vestir a un mendigo que se helaba a las puertas de Amiens, una escena que ha moldeado la imagen de la caridad en el arte occidental desde entonces. San Vicente de Paúl construyó congregaciones religiosas enteras, los vicentinos y las Hijas de la Caridad, en torno al cuidado organizado y sostenido de los enfermos, los presos y los pobres de la Francia del siglo XVII. San Damián de Molokai llevó el visitar y cuidar a los enfermos a su extremo más radical, viviendo entre personas en cuarentena por la lepra en una isla hawaiana hasta que él mismo contrajo la enfermedad y murió entre la comunidad a la que había elegido servir. Ninguno de estos santos trató las obras de misericordia como ideales abstractos; cada uno escogió una forma concreta y específica de necesidad y se mantuvo fiel a ella el resto de su vida.

Una misericordia con rostro

Lo que da a las Obras de Misericordia Corporales su permanencia, a lo largo de dos mil años de práctica cristiana, es lo específicas y poco glamurosas que son. Ninguna de estas obras exige formación teológica ni un cargo especial: solo comida, agua, ropa, una habitación de más, una visita al hospital, un viaje a una prisión, un entierro digno. El propio planteamiento de Jesús en Mateo 25 insiste en que estos actos ordinarios y físicos de cuidado no están separados de la fe en él, sino que son, de hecho, una de las formas más claras en que esa fe se hace visible. Los lectores interesados en la enseñanza más amplia a la que pertenece esta parábola pueden leer también sobre las Bienaventuranzas, las bendiciones que Jesús pronuncia al inicio del Sermón del Monte y que describen la disposición interior que estas obras externas de misericordia están llamadas a expresar.