Les sept œuvres de miséricorde corporelles, enracinées en Matthieu 25

Une scène de jugement à l'examen surprenant

Vers la fin de l'équivalent, dans l'Évangile de Matthieu, du Sermon sur la montagne — son enseignement sur la fin des temps, donné sur le mont des Oliviers — Jésus raconte une parabole différente de toute autre dans son ministère. Un roi, siégeant dans sa gloire avec les nations rassemblées devant lui, divise la foule « tout comme le berger sépare les brebis des boucs » (Bible de Jérusalem, Matthieu 25,32), et l'épreuve qu'il applique est entièrement concrète : « j'ai eu faim et vous m'avez donné à manger, j'ai eu soif et vous m'avez donné à boire, j'étais un étranger et vous m'avez accueilli, nu et vous m'avez vêtu, malade et vous m'avez visité, prisonnier et vous êtes venus me voir » (Bible de Jérusalem, Matthieu 25,35-36). Lorsque les justes demandent quand ils ont bien pu faire tout cela pour un roi, il répond simplement : « dans la mesure où vous l'avez fait à l'un de ces plus petits de mes frères, c'est à moi que vous l'avez fait » (Bible de Jérusalem, Matthieu 25,40). De cette seule parabole, l'Église a tiré une liste de sept devoirs concrets connus sous le nom d'œuvres de miséricorde corporelles — « corporelles » parce qu'elles répondent aux besoins du corps.

Le cadre de cette parabole compte presque autant que son contenu. Jésus la prononce dans son enseignement sur la fin des temps, sur le mont des Oliviers, peu avant sa propre arrestation et sa crucifixion — le dernier grand enseignement que rapporte Matthieu avant le début du récit de la Passion. Placée là, à la clôture de son ministère public, la parabole se lit moins comme une leçon parmi d'autres que comme une déclaration résumée : quoi que ses auditeurs aient pu entendre pendant trois années de prédication, c'est ce critère concret qu'il voulait qu'ils retiennent.

Les sept œuvres

Nourrir les affamés. La première et la plus directe : « j'ai eu faim et vous m'avez donné à manger » (Bible de Jérusalem, Matthieu 25,35).

Donner à boire à ceux qui ont soif. Associée directement à la précédente dans le texte évangélique, cette œuvre et la précédente couvrent ensemble les besoins corporels les plus élémentaires.

Vêtir ceux qui sont nus. Couvrir l'exposition physique et, par extension, restaurer la dignité de quelqu'un qui en a été dépouillé.

Héberger les sans-abri. Tirée de la parole de Jésus sur l'accueil de « l'étranger », cette œuvre s'étend aux réfugiés, aux déplacés et à quiconque n'a pas de toit.

Visiter les malades. Prendre soin de ceux dont le corps a été éprouvé, que ce soit par la maladie, une blessure ou l'âge.

Visiter les prisonniers. Peut-être la plus contre-culturelle des sept — une miséricorde montrée à des personnes que la société a souvent choisi d'oublier.

Ensevelir les morts. La seule œuvre qui ne se trouve pas dans Matthieu 25 lui-même. Elle vient plutôt de l'ancienne tradition biblique consistant à ensevelir les morts comme acte de piété et de justice — le plus vivement illustrée dans le livre de Tobie, où le personnage principal risque sa propre vie pour donner une sépulture décente à des compatriotes israélites laissés exposés par un roi hostile (Tobie 1,17-20). La tradition chrétienne primitive a intégré cet acte à la liste tirée de l'Évangile, la complétant à sept.

Le tableau du Caravage de 1607, Les Sept Œuvres de miséricorde, utilisé comme image d'ouverture de cet article, est l'une des tentatives les plus célèbres de rassembler les sept actes en une seule toile, et il vaut la peine de comprendre pourquoi ce projet était si inhabituel. Plutôt que de peindre sept scènes séparées, le Caravage les entassa toutes dans une seule rue chaotique de Naples, la nuit — un fossoyeur portant un cadavre, une femme allaitant un homme emprisonné à travers les barreaux de sa cellule (un détail tiré de l'ancienne légende romaine de la Charité romaine), un voyageur accueilli dans une auberge, un mendiant recevant un manteau. Le tableau fut commandé par une confrérie caritative de Naples qui occupe encore aujourd'hui le même bâtiment, et sa persistance comme image de dévotion depuis plus de quatre siècles reflète à quel point ces sept actes sont restés centraux dans la pratique catholique, bien après la fin de la vie tumultueuse du Caravage lui-même.

Non une suggestion, mais une norme

Ce qui distingue cette liste d'un simple conseil moral ordinaire, c'est l'endroit où Jésus la place — non dans un enseignement privé à ses disciples les plus proches, mais dans sa propre description des critères du jugement final. Le Catéchisme traite les œuvres de miséricorde, corporelles et spirituelles, comme un « témoignage de la charité fraternelle » qui est aussi « une œuvre de justice agréable à Dieu » (CEC 2447), et non comme un complément dévotionnel facultatif. Aux côtés des sept œuvres corporelles se tiennent sept œuvres de miséricorde spirituelles parallèles — instruire les ignorants, conseiller ceux qui doutent, avertir les pécheurs, consoler les affligés, pardonner les offenses, supporter patiemment les torts subis et prier pour les vivants et les morts — répondant aux besoins de l'âme comme les œuvres corporelles répondent à ceux du corps.

Des saints qui ont bâti leur vie autour de ces œuvres

L'histoire de l'Église regorge de figures dont toute la vocation naquit d'un ou plusieurs de ces sept actes pris au sérieux jusqu'au bout. Saint Martin de Tours reste avant tout associé à un seul geste — couper en deux son propre manteau de soldat pour vêtir un mendiant transi de froid aux portes d'Amiens, une scène qui a façonné depuis lors l'image de la charité dans l'art occidental. Saint Vincent de Paul bâtit des congrégations religieuses entières, les Vincentiens et les Filles de la Charité, autour d'une prise en charge organisée et durable des malades, des prisonniers et des pauvres de la France du XVIIe siècle. Saint Damien de Molokai poussa la visite et le soin des malades jusqu'à son extrémité la plus radicale, vivant parmi des personnes mises en quarantaine pour la lèpre sur une île hawaïenne jusqu'à contracter lui-même la maladie et mourir au sein de la communauté qu'il avait choisi de servir. Aucun de ces saints n'a traité les œuvres de miséricorde comme des idéaux abstraits ; chacun a choisi une forme de besoin précise et concrète, et s'y est tenu jusqu'à la fin de sa vie.

Une miséricorde qui a un visage

Ce qui donne aux œuvres de miséricorde corporelles leur pérennité, à travers deux mille ans de pratique chrétienne, c'est leur caractère précis et sans éclat. Aucune d'entre elles ne requiert de formation théologique ni de fonction particulière — seulement de la nourriture, de l'eau, un tissu, une chambre libre, une visite à l'hôpital, un déplacement en prison, une sépulture décente. La manière même dont Jésus les présente en Matthieu 25 insiste sur le fait que ces actes ordinaires et physiques d'attention ne sont pas séparés de la foi en lui, mais constituent en réalité l'une des façons les plus claires dont cette foi se rend visible. Les lecteurs curieux de l'enseignement plus large dont relève cette parabole pourront aussi lire l'article sur les béatitudes, les bénédictions que Jésus prononce à l'ouverture du Sermon sur la montagne et qui décrivent la disposition intérieure que ces œuvres extérieures de miséricorde sont censées exprimer.