Le Sette Opere di Misericordia Corporale, Radicate in Matteo 25

Una scena di giudizio con un esame sorprendente

Verso la fine di ciò che nel Vangelo di Matteo fa da contraltare al Discorso della Montagna — il suo insegnamento sulla fine dei tempi, pronunciato sul Monte degli Ulivi — Gesù racconta una parabola diversa da ogni altra nel suo ministero. Un re, seduto in gloria con le nazioni radunate davanti a lui, divide la folla "come il pastore separa le pecore dalle capre" (CEI 2008, Matteo 25,32), e il criterio che applica è del tutto concreto: "perché ho avuto fame e mi avete dato da mangiare, ho avuto sete e mi avete dato da bere, ero straniero e mi avete accolto, nudo e mi avete vestito, malato e mi avete visitato, ero in carcere e siete venuti a trovarmi" (CEI 2008, Matteo 25,35-36). Quando i giusti chiedono quando mai abbiano fatto tutto questo a un re, egli risponde semplicemente: "tutto quello che avete fatto a uno solo di questi miei fratelli più piccoli, l'avete fatto a me" (CEI 2008, Matteo 25,40). Da questa unica parabola, la Chiesa ha costruito un elenco di sette doveri concreti noti come le Opere di Misericordia Corporale — "corporali" perché rispondono ai bisogni del corpo.

L'ambientazione della parabola conta quanto il suo contenuto. Gesù la pronuncia come parte del suo insegnamento sulla fine dei tempi, sul Monte degli Ulivi, poco prima del proprio arresto e della crocifissione — l'ultimo grande insegnamento riportato da Matteo prima che inizi il racconto della Passione. Collocata lì, alla chiusura del suo ministero pubblico, la parabola si legge meno come una lezione tra le tante e più come un'affermazione riassuntiva: qualunque altra cosa i suoi ascoltatori lo avessero sentito dire in tre anni di predicazione, questo era il criterio concreto che voleva lasciassero portare via con sé.

Le sette opere

Dar da mangiare agli affamati. La prima e più diretta: "ho avuto fame e mi avete dato da mangiare" (CEI 2008, Matteo 25,35).

Dar da bere agli assetati. Abbinata direttamente alla prima nel testo evangelico, insieme alla precedente copre i bisogni corporei più elementari.

Vestire gli ignudi. Coprire l'esposizione fisica e, per estensione, restituire dignità a chi ne è stato privato.

Ospitare i pellegrini. Tratta dalla parola di Gesù sull'accogliere "lo straniero", questa opera si estende ai rifugiati, agli sfollati e a chiunque sia senza un tetto.

Visitare gli infermi. Cura di chi ha un corpo che lo ha tradito, per malattia, infortunio o vecchiaia.

Visitare i carcerati. Forse la più controcorrente delle sette — misericordia mostrata verso persone che la società ha spesso scelto di dimenticare.

Seppellire i morti. L'unica opera non presente in Matteo 25 stesso. Proviene invece dalla più antica tradizione biblica di seppellire i morti come atto di pietà e di giustizia — in modo particolarmente vivido nel Libro di Tobia, dove il protagonista rischia la propria vita per dare degna sepoltura ai connazionali israeliti lasciati insepolti da un re ostile (Tobia 1,17-20). La tradizione cristiana antica incorporò questo atto nell'elenco tratto dal Vangelo, completandolo a sette.

Il dipinto di Caravaggio del 1607, Le Sette Opere di Misericordia, usato come immagine di apertura di questo articolo, è uno dei tentativi più celebri di racchiudere tutti e sette gli atti in un'unica tela, ed è utile capire perché fosse un progetto così insolito. Anziché dipingere sette scene separate, Caravaggio le stipò tutte in un'unica caotica strada napoletana di notte — un becchino che porta un cadavere, una donna che allatta un uomo incarcerato attraverso le sbarre della prigione (un dettaglio tratto dall'antica leggenda romana della Carità Romana), un viandante accolto in una locanda, un mendicante che riceve un mantello. Il dipinto fu commissionato da una confraternita caritatevole napoletana che occupa ancora oggi lo stesso edificio, e la sua persistenza come immagine devozionale per oltre quattro secoli riflette quanto questi sette atti siano rimasti centrali nella pratica cattolica ben oltre la vita travagliata dello stesso Caravaggio.

Non un consiglio, ma un criterio

Ciò che distingue questo elenco da un ordinario consiglio morale è dove Gesù lo colloca — non in un insegnamento privato ai suoi discepoli più stretti, ma nella sua stessa descrizione dei criteri del giudizio finale. Il Catechismo considera le opere di misericordia, corporali e spirituali insieme, come "una testimonianza della carità fraterna" che è anche "un'opera di giustizia gradita a Dio" (CCC 2447), non un supplemento devozionale facoltativo. Accanto alle sette Opere Corporali stanno sette parallele Opere di Misericordia Spirituale — istruire gli ignoranti, consigliare i dubbiosi, ammonire i peccatori, consolare gli afflitti, perdonare le offese, sopportare pazientemente le persone moleste, e pregare per i vivi e per i morti — che rispondono ai bisogni dell'anima come le opere corporali rispondono ai bisogni del corpo.

Santi che costruirono la propria vita attorno a queste opere

La storia della Chiesa è densa di figure la cui intera vocazione nacque da una o più di queste sette opere prese con assoluta serietà. San Martino di Tours è ricordato soprattutto per un unico gesto — tagliare a metà il proprio mantello militare per vestire un mendicante infreddolito alle porte di Amiens, una scena che da allora ha plasmato l'immagine occidentale della carità nell'arte. San Vincenzo de' Paoli costruì intere congregazioni religiose, i Vincenziani e le Figlie della Carità, attorno a una cura organizzata e continuativa dei malati, dei carcerati e dei poveri nella Francia del Seicento. San Damiano di Molokai portò all'estremo la visita e la cura degli infermi, vivendo tra persone messe in quarantena per la lebbra su un'isola delle Hawaii finché non contrasse egli stesso la malattia e morì in mezzo alla comunità che aveva scelto di servire. Nessuno di questi santi trattò le opere di misericordia come ideali astratti; ciascuno scelse una forma specifica e concreta di bisogno e vi rimase fedele per il resto della vita.

Una misericordia con un volto

Ciò che dà alle Opere di Misericordia Corporale la loro tenuta, lungo duemila anni di pratica cristiana, è quanto siano specifiche e prive di ogni retorica. Nessuna di queste opere richiede una formazione teologica o un incarico particolare — solo cibo, acqua, un tessuto, una stanza in più, una visita in ospedale, un viaggio in carcere, una degna sepoltura. La cornice stessa data da Gesù in Matteo 25 insiste sul fatto che questi atti di cura ordinari e concreti non sono separati dalla fede in lui ma sono, in realtà, uno dei modi più chiari in cui quella fede diventa visibile. Chi fosse interessato all'insegnamento più ampio a cui appartiene questa parabola può leggere anche delle Beatitudini, le benedizioni che Gesù pronuncia all'apertura del Discorso della Montagna e che descrivono la disposizione interiore che queste opere esteriori di misericordia sono chiamate a esprimere.