Die sieben leiblichen Werke der Barmherzigkeit, verwurzelt in Matthäus 25

Eine Gerichtsszene mit einer überraschenden Prüfung

Gegen Ende des Gegenstücks zur Bergpredigt im Matthäusevangelium — seiner Lehrrede über die Endzeit, gehalten auf dem Ölberg — erzählt Jesus ein Gleichnis, das keinem anderen in seinem Wirken gleicht. Ein König, in Herrlichkeit thronend, umgeben von allen versammelten Völkern, teilt die Menge, "wie der Hirt die Schafe von den Böcken scheidet" (Einheitsübersetzung, Matthäus 25,32), und der Maßstab, den er anlegt, ist ganz konkret: "Denn ich war hungrig und ihr habt mir zu essen gegeben; ich war durstig und ihr habt mir zu trinken gegeben; ich war fremd und obdachlos und ihr habt mich aufgenommen; ich war nackt und ihr habt mir Kleidung gegeben; ich war krank und ihr habt mich besucht; ich war im Gefängnis und ihr seid zu mir gekommen" (Einheitsübersetzung, Matthäus 25,35-36). Als die Gerechten fragen, wann sie das je für einen König getan hätten, antwortet er schlicht: "Was ihr für einen meiner geringsten Brüder getan habt, das habt ihr mir getan" (Einheitsübersetzung, Matthäus 25,40). Aus diesem einen Gleichnis formte die Kirche eine Liste von sieben konkreten Pflichten, bekannt als die leiblichen Werke der Barmherzigkeit — "leiblich", weil sie die Bedürfnisse des Körpers betreffen.

Der Rahmen des Gleichnisses ist ebenso bedeutsam wie sein Inhalt. Jesus hält es im Rahmen seiner Lehrrede über die Endzeit, auf dem Ölberg, kurz vor seiner eigenen Gefangennahme und Kreuzigung — die letzte ausführliche Lehre, die Matthäus vor Beginn der Passionserzählung überliefert. An dieser Stelle, gegen Ende seines öffentlichen Wirkens, liest sich das Gleichnis weniger wie eine Lektion unter vielen und mehr wie eine zusammenfassende Erklärung: Was auch immer seine Zuhörer in drei Jahren Predigt sonst noch von ihm gehört hatten, dies war die konkrete Prüfung, die er ihnen mitgeben wollte.

Die sieben Werke

Hungrige speisen. Das erste und unmittelbarste: "Ich war hungrig und ihr habt mir zu essen gegeben" (Einheitsübersetzung, Matthäus 25,35).

Durstigen zu trinken geben. Im Evangelientext direkt mit dem ersten Werk gepaart — beide zusammen decken die grundlegendsten körperlichen Bedürfnisse ab.

Nackte kleiden. Körperliche Bloßstellung bedecken und, im weiteren Sinn, einem Menschen die Würde zurückgeben, die ihm genommen wurde.

Obdachlose beherbergen. Aus Jesu Wort über die Aufnahme "eines Fremden" abgeleitet, erstreckt sich dieses Werk auf Flüchtlinge, Vertriebene und jeden ohne Dach über dem Kopf.

Kranke besuchen. Fürsorge für Menschen, deren Körper sie im Stich gelassen hat — durch Krankheit, Verletzung oder Alter.

Gefangene besuchen. Vielleicht das gegen den Zeitgeist gerichtetste der sieben Werke — Barmherzigkeit gegenüber Menschen, die die Gesellschaft oft lieber vergessen möchte.

Tote begraben. Das einzige Werk, das nicht in Matthäus 25 selbst zu finden ist. Es stammt stattdessen aus der älteren biblischen Tradition, die Bestattung der Toten als Akt der Frömmigkeit und Gerechtigkeit zu verstehen — am eindrücklichsten im Buch Tobit, wo die Titelfigur ihr eigenes Leben riskiert, um Landsleuten, die ein feindlicher König unbestattet liegen ließ, ein ordentliches Begräbnis zu geben (Tobit 1,17-20). Die frühchristliche Tradition nahm dieses Werk in die aus dem Evangelium gewonnene Liste auf und rundete sie auf sieben ab.

Caravaggios Gemälde Die sieben Werke der Barmherzigkeit von 1607, das Titelbild dieses Artikels, gehört zu den berühmtesten Versuchen, alle sieben Taten auf einer einzigen Leinwand einzufangen, und es lohnt sich zu verstehen, warum das ein so ungewöhnliches Vorhaben war. Statt sieben getrennte Szenen zu malen, drängte Caravaggio sie alle in eine einzige, chaotische neapolitanische Straße bei Nacht — ein Totengräber, der eine Leiche trägt, eine Frau, die einen inhaftierten Mann durch Gefängnisgitter hindurch stillt (ein Detail aus der antiken römischen Legende der Caritas Romana), ein Reisender, der in einer Herberge willkommen geheißen wird, ein Bettler, der einen Umhang erhält. Das Gemälde wurde von einer karitativen Bruderschaft in Neapel in Auftrag gegeben, die bis heute dasselbe Gebäude bewohnt, und dass es seit über vier Jahrhunderten als Andachtsbild fortbesteht, zeigt, wie zentral diese sieben Taten für die katholische Praxis geblieben sind, lange nachdem Caravaggios eigenes unruhiges Leben endete.

Kein Vorschlag, sondern ein Maßstab

Was diese Liste von einem gewöhnlichen moralischen Ratschlag unterscheidet, ist der Ort, an dem Jesus sie ansiedelt — nicht in einer privaten Unterweisung an seine engsten Anhänger, sondern in seiner eigenen Beschreibung der Kriterien des Endgerichts. Der Katechismus behandelt die Werke der Barmherzigkeit, leibliche wie geistliche, als "Zeugnis der brüderlichen Liebe", das zugleich "ein Werk der Gerechtigkeit ist, das Gott gefällt" (KKK 2447) — kein freiwilliges frommes Extra. Neben den sieben leiblichen Werken stehen sieben entsprechende geistliche Werke der Barmherzigkeit — Unwissende belehren, Zweifelnde beraten, Sünder zurechtweisen, Trauernde trösten, Beleidigungen verzeihen, Lästiges geduldig ertragen und für Lebende und Verstorbene beten —, die sich um die Bedürfnisse der Seele kümmern, so wie die leiblichen Werke sich um die Bedürfnisse des Körpers kümmern.

Heilige, die ihr Leben um diese Werke herum aufbauten

Die Kirchengeschichte ist reich an Gestalten, deren ganze Berufung aus einem oder mehreren dieser sieben Werke erwuchs, mit vollem Ernst gelebt. Der heilige Martin von Tours wird vor allem für eine einzige Geste in Erinnerung behalten — er zerschnitt seinen eigenen Soldatenmantel, um einen frierenden Bettler vor den Toren von Amiens zu kleiden, eine Szene, die das Bild der Nächstenliebe in der westlichen Kunst seither geprägt hat. Der heilige Vinzenz von Paul gründete ganze Ordensgemeinschaften, die Lazaristen und die Vinzentinerinnen, um die organisierte, dauerhafte Fürsorge für Kranke, Gefangene und Arme im Frankreich des 17. Jahrhunderts. Der heilige Damian von Molokai trieb den Besuch und die Pflege der Kranken bis zum äußersten Extrem, lebte unter den auf einer hawaiianischen Insel unter Quarantäne gestellten Leprakranken, bis er selbst die Krankheit bekam und inmitten der Gemeinschaft starb, der zu dienen er sich entschieden hatte. Keiner dieser Heiligen behandelte die Werke der Barmherzigkeit als abstrakte Ideale; jeder von ihnen wählte eine bestimmte, konkrete Form der Not und blieb ihr für den Rest seines Lebens treu.

Barmherzigkeit mit einem Gesicht

Was den leiblichen Werken der Barmherzigkeit ihre Beständigkeit über zweitausend Jahre christlicher Praxis verleiht, ist, wie konkret und unspektakulär sie sind. Kein einziges dieser Werke verlangt theologische Bildung oder ein besonderes Amt — nur Essen, Wasser, Kleidung, ein freies Zimmer, einen Krankenbesuch, einen Gang ins Gefängnis, ein würdiges Begräbnis. Jesu eigene Darstellung in Matthäus 25 besteht darauf, dass diese gewöhnlichen, körperlichen Akte der Fürsorge nicht getrennt vom Glauben an ihn stehen, sondern tatsächlich einer der klarsten Wege sind, auf denen dieser Glaube überhaupt sichtbar wird. Leser, die sich für die weiterreichende Lehre interessieren, zu der dieses Gleichnis gehört, finden mehr dazu in den Seligpreisungen, den Segensworten, die Jesus zu Beginn der Bergpredigt ausspricht und die jene innere Haltung beschreiben, die diese äußeren Werke der Barmherzigkeit zum Ausdruck bringen sollen.