Engel in der Offenbarung des Johannes

Eine Vision, gebaut aus Engelsboten

Die Offenbarung ist nicht die erste Stelle der Schrift, an der Engel mit Gottes eigener Vollmacht sprechen und handeln — der wiederkehrende Engel des Herrn des Alten Testaments tut Jahrhunderte zuvor ganz Ähnliches. Doch die Offenbarung stellt sich gleich zu Beginn als Kette von Engelsübermittlung vor: Gott gibt die Botschaft Jesus Christus, der „seinen Engel" sendet, „um sie seinem Knecht Johannes zu zeigen" (Offenbarung 1,1, Einheitsübersetzung). Alles, was folgt — die Briefe an die Gemeinden, die Visionen des Gerichts, die abschließende Vision eines neuen Himmels und einer neuen Erde — erreicht Johannes durch eine ununterbrochene Kette von Engelsboten. Diesen Rahmen sollte man vor Augen haben, bevor man sich den einzelnen Engelsgestalten des Buches zuwendet, denn er bestimmt den Ton für alles Folgende: In der Offenbarung sind Engel keine gelegentlichen Besucher der Handlung. Sie sind, in weiten Teilen, das Mittel, mit dem die Geschichte überhaupt erzählt wird.

Die Engel der sieben Gemeinden

Die allerersten namentlich genannten Engel der Offenbarung erscheinen in Johannes' Eingangsvision des auferstandenen Christus, der inmitten von sieben goldenen Leuchtern steht und sieben Sterne in seiner rechten Hand hält. Johannes erfährt unmittelbar, wofür sie stehen: „Die sieben Sterne sind die Engel der sieben Gemeinden und die sieben Leuchter sind die sieben Gemeinden" (Offenbarung 1,20, Einheitsübersetzung). Jeder der sieben folgenden Briefe in Kapitel 2 und 3 — an Ephesus, Smyrna, Pergamon, Thyatira, Sardes, Philadelphia und Laodizea — beginnt mit derselben Formel: „Dem Engel der Gemeinde in [Stadt] schreibe ..."

Die Schrift legt nicht genau fest, welche Art von Gestalt hier gemeint ist, und das ist tatsächlich ein Fall, in dem christliche Ausleger den Text unterschiedlich gelesen haben, statt dass die Kirche sich auf eine einzige Antwort festgelegt hätte. Manche verstehen „Engel" ganz wörtlich als Schutzgeist, der jeder einzelnen Gemeinde zugeordnet ist. Andere lesen es als eine Art, den Bischof oder führenden Vertreter der Gemeinde anzusprechen, wobei engelhafte Sprache für ein menschliches Amt genutzt wird. Beide Lesarten sind seit Jahrhunderten im Umlauf; klar ist aus dem Text selbst, dass jede Gemeinde in Johannes' Vision eine geistliche Identität besitzt, die eigenständig genug ist, um als eine einzelne Gestalt angesprochen zu werden, die eine einzelne Botschaft empfängt.

Der Engel mit der goldenen Räucherpfanne

Bevor sich die Vision einer langen Abfolge von Katastrophen zuwendet, verweilt sie bei einer stilleren Szene: ein Engel, der am goldenen Altar vor dem Thron Gottes steht und Weihrauch mit „den Gebeten aller Heiligen" vermengt, sodass „aus der Hand des Engels der Weihrauch mit den Gebeten der Heiligen zu Gott" emporsteigt (Offenbarung 8,3-4, Einheitsübersetzung). Die vollständigen Einzelheiten dieser Szene — und was geschieht, als derselbe Engel seine Räucherpfanne mit Feuer füllt und es auf die Erde schleudert — sind ausführlich behandelt unter Der Engel mit der goldenen Räucherpfanne. Für diesen Überblick zählt vor allem die Rolle, die dieser Engel im Aufbau der Offenbarung spielt: ein Scharnierpunkt, positioniert zwischen den Gebeten der Gläubigen und den bevorstehenden Gerichten.

Sieben Engel, sieben Posaunen

Unmittelbar nach dieser Pause steigert sich das Geschehen der Offenbarung. „Ich sah: Sieben Engel standen vor Gott; ihnen wurden sieben Posaunen gegeben" (Offenbarung 8,2, Einheitsübersetzung), und sobald sich die sieben Engel bereit machen, ihre Posaunen zu blasen (Offenbarung 8,6, Einheitsübersetzung), löst jeder Stoß eine neue Katastrophe aus — Feuer und Hagel, vermischt mit Blut, ein feuriger Berg, ins Meer geworfen, ein Stern namens Wermut, der ein Drittel der Flüsse der Erde vergiftet, und mehr, sich steigernd von Kapitel zu Kapitel. Später im Buch gießt eine parallele Folge von „sieben Engeln mit den sieben letzten Plagen" (Offenbarung 15,1, Einheitsübersetzung) Zornesschalen Gottes über die Erde aus — eine zweite Welle des Engelsgerichts, die die vorangegangene Posaunenfolge spiegelt und verstärkt. Strukturell sind diese sich wiederholenden Siebenerreihen von Engeln Teil dessen, was der Offenbarung ihren charakteristischen, sich steigernden Rhythmus verleiht: Jeder Zyklus des Engelshandelns treibt die Vision weiter ihrem Höhepunkt entgegen.

Die vier Lebewesen um den Thron

Getrennt von den Reihen der Engel, die Posaunen und Plagen bringen, stehen vier ungewöhnliche Gestalten, die den Thron Gottes ununterbrochen umgeben, beschrieben mit dem Antlitz eines Löwen, eines Stiers, eines Menschen und eines Adlers, jede über und über mit Augen bedeckt und ohne je aufzuhören, „Heilig, heilig, heilig" zu singen (Offenbarung 4,6-8, Einheitsübersetzung). Diese Gestalten greifen auf Bildsprache aus der viel früheren Vision des Propheten Ezechiel zurück, und die christliche Tradition verband später jedes der vier Antlitze mit einem der vier Evangelisten — eine seit Langem bestehende symbolische Deutung, die noch heute in der Kirchenkunst zu sehen ist. Ihre vollständige Geschichte, einschließlich der Entwicklung dieser Vier-Evangelisten-Deutung, wird gesondert behandelt unter Die vier Lebewesen.

Krieg im Himmel, und Michaels Sieg

Die dramatischste Engelsszene der gesamten Offenbarung findet sich in Kapitel 12, wo ein gewaltiger, feuerroter Drache — eingeführt mit „sieben Köpfen und zehn Hörnern" (Offenbarung 12,3, Einheitsübersetzung) — droht, das neugeborene Kind einer Frau zu verschlingen. Was dann geschieht, wird in den denkbar schärfsten Worten geschildert: „Da entbrannte im Himmel ein Kampf; Michael und seine Engel erhoben sich, um mit dem Drachen zu kämpfen. Der Drache und seine Engel kämpften, aber sie konnten sich nicht halten und sie verloren ihren Platz im Himmel" (Offenbarung 12,7-8, Einheitsübersetzung). Die Identität des Drachen wird unmittelbar danach ohne jede Unklarheit für den Leser aufgelöst: „Er wurde gestürzt, der große Drache, die alte Schlange, die Teufel oder Satan heißt und die ganze Welt verführt; der Drache wurde auf die Erde gestürzt und mit ihm wurden seine Engel hinabgeworfen" (Offenbarung 12,9, Einheitsübersetzung).

Es ist die einzige Stelle der Schrift, an der Michael direkt einen bewaffneten Kampf gegen Satan selbst anführt, und das ist ein wesentlicher Grund, warum die katholische Tradition ihn seit jeher besonders als Beschützer gegen das Böse und Anführer der himmlischen Heerscharen verehrt — eine Rolle, die sich in seiner Darstellung durch Jahrhunderte christlicher Kunst widerspiegelt, fast immer bewaffnet und triumphierend über einem besiegten Drachen oder einer Schlange zu seinen Füßen. Eine Stimme im Himmel folgt dem Sturz des Drachen unmittelbar mit einer Siegeserklärung: „Jetzt ist er da, der rettende Sieg, die Macht und die Herrschaft unseres Gottes ... denn gestürzt wurde der Ankläger unserer Brüder" (Offenbarung 12,10, Einheitsübersetzung) — Michaels Kampf wird so nicht als isoliertes Scharmützel gerahmt, sondern als entscheidender Wendepunkt, der Satan seinen früheren Zugang beraubt, die Menschheit vor Gott anzuklagen.

Engel der abschließenden Vision

Selbst in den Schlusskapiteln der Offenbarung, die das neue Jerusalem beschreiben, bleiben Engel Teil der Architektur der Vision selbst — ganz buchstäblich sogar, denn ein Engel ist es, der die Mauern und Tore der himmlischen Stadt für Johannes vermisst (Offenbarung 21,15-17, Einheitsübersetzung), und zwölf Engel werden an ihren zwölf Toren stehend beschrieben (Offenbarung 21,12, Einheitsübersetzung). Selbst ganz am Ende des Buches ist es ein Engel, der Johannes die abschließenden Anweisungen der Vision übermittelt, mit den Worten: „Ich, Jesus, habe meinen Engel gesandt als Zeugen für das, was die Gemeinden betrifft" (Offenbarung 22,16, Einheitsübersetzung) — womit sich der Kreis zu derselben Kette der Engelsübermittlung schließt, mit der das Buch begonnen hat.

Warum die Offenbarung so stark auf Engel setzt

Insgesamt betrachtet sind die Engel der Offenbarung kein schmückendes Beiwerk über dem eigentlichen Inhalt des Buches — sie sind zu großen Teilen sein Inhalt, überbringen Botschaften, blasen Warnungen, vollziehen Gerichte und führen, im Fall Michaels, offene Schlachten im Auftrag des Volkes Gottes. Für ein Buch, das an verfolgte frühchristliche Gemeinden geschrieben wurde, die unter römischer Herrschaft realer und unmittelbarer Gefahr ausgesetzt waren, leistet diese dichte Bevölkerung mit Engeln echte theologische Arbeit: Sie zeigt ein Universum, in dem die Mächte, die sich den Gläubigen entgegenstellen, so überwältigend sie von unten auch wirken mögen, bereits von den Heerscharen des Himmels übertroffen werden — Heerscharen, die die Offenbarung mit Bedacht im Augenblick ihres Sieges zeigt.