Jésus, la Miséricorde divine

Une vision par une nuit de février

L'image de la Miséricorde divine remonte aux visions rapportées par Faustine Kowalska, une religieuse polonaise entrée en 1925 dans la Congrégation des Sœurs de Notre-Dame-de-Miséricorde, à Varsovie, elle qui venait d'une famille paysanne pauvre et n'avait reçu que peu d'instruction formelle. Dans la nuit du dimanche 22 février 1931, alors qu'elle priait seule dans sa cellule, elle écrivit que Jésus lui était apparu comme le « Roi de la Miséricorde divine », vêtu de blanc, une main levée en signe de bénédiction et l'autre touchant son vêtement près du cœur — la première d'années de visions et de révélations privées qu'elle consignerait ensuite avec un soin méticuleux dans un journal publié plus tard sous le titre « La Miséricorde divine dans mon âme ». Kowalska rapporta que Jésus lui avait dit : « Peins une image selon le modèle que tu vois, avec la signature : Jésus, j'ai confiance en Toi » — une formule devenue depuis l'une des prières les plus répétées de la dévotion bâtie autour de l'image.

Un tableau peint sous étroite surveillance

Kowalska peina pendant des années à trouver quiconque prêt à prendre au sérieux ses visions, une religieuse à peine lettrée prétendant converser en privé avec le Christ étant, on le comprend, accueillie avec prudence par les autorités ecclésiastiques de l'époque. Son confesseur, le père Michał Sopoćko, professeur de théologie à l'université de Vilnius, finit par la mettre en relation avec Eugeniusz Kazimirowski, un peintre réaliste polonais qui enseignait l'art dans la même université. À la demande de Sopoćko, Kazimirowski commença à peindre l'image le 2 janvier 1934, travaillant sous la supervision directe de Kowalska et de Sopoćko, qui le rencontraient régulièrement pour vérifier son travail par rapport à ce que Kowalska affirmait avoir réellement vu. Kowalska aurait elle-même pleuré en découvrant la toile achevée, estimant qu'aucune image peinte ne pouvait pleinement rendre la vision — une déception qu'elle consigna dans son journal, tout en finissant par accepter le tableau comme suffisamment fidèle à son but.

Des rayons qui rappellent la crucifixion

Le trait le plus caractéristique du tableau — des rayons pâles et rouges jaillissant du cœur du Christ — est traditionnellement compris, d'après le témoignage écrit de Kowalska elle-même, comme représentant le sang et l'eau qui s'écoulèrent de son côté après qu'un soldat romain l'eut transpercé de sa lance, un épisode rapporté dans l'Évangile de Jean (Jean 19, 34). Le rayon pâle fut décrit par Kowalska comme symbolisant l'eau qui justifie les âmes, et le rayon rouge le sang qui est la vie des âmes — une imagerie théologique liée aux sacrements du baptême et de l'Eucharistie, bien que cette interprétation repose sur la révélation privée de Kowalska plutôt que sur une déclaration doctrinale formelle de l'Église. Cette image d'une miséricorde jaillissant de la blessure devint le centre visuel de la dévotion qui s'est bâtie autour d'elle, distincte par le ton d'autres représentations bien connues du cœur du Christ, comme le Sacré-Cœur de Jésus, bien que les deux dévotions partagent une même attention à l'amour divin exprimé à travers le corps blessé du Christ.

D'un mur de couvent à une vénération mondiale

Après son achèvement, le tableau de Kazimirowski fut d'abord accroché en privé dans le couvent des Sœurs bernardines, près de l'église Saint-Michel de Vilnius, restant largement inconnu en dehors d'un petit cercle de clercs et de religieuses. Sa première exposition publique eut lieu du 26 au 28 avril 1935, à l'église de la Porte de l'Aurore, à l'occasion des célébrations marquant la clôture du Jubilé de la Rédemption. Kowalska mourut de la tuberculose en 1938, à seulement trente-trois ans, avant que la dévotion qu'elle avait portée n'obtienne un large écho, et pendant un temps le Vatican lui-même freina sa diffusion, préoccupé par la fiabilité de ses visions rapportées. Ces restrictions furent levées des décennies plus tard, et le pape Jean-Paul II — lui-même polonais et profondément attaché aux écrits de Kowalska — la canonisa en 2000 et institua le dimanche de la Miséricorde divine, célébré le dimanche suivant Pâques, comme fête officielle du calendrier universel de l'Église. Depuis lors, de nombreuses autres versions ont été peintes par d'autres artistes, notamment une version très reproduite d'Adolf Hyła à Cracovie, et l'image est aujourd'hui vénérée dans le monde entier, au cœur d'une dévotion partie du journal privé d'une religieuse pour devenir l'une des œuvres d'art catholique les plus reconnues du XXe siècle.

Un journal qui a façonné la dévotion catholique moderne

Au-delà de l'image elle-même, le journal de Kowalska en vint à façonner la vie dévotionnelle catholique bien au-delà du tableau qu'elle avait commandé. Il comprend le Chapelet de la Miséricorde divine, un ensemble de prières récitées sur un chapelet ordinaire, dont Kowalska rapporta avoir reçu les instructions lors d'une autre de ses visions, destiné à être prié en particulier à trois heures de l'après-midi, l'heure qu'elle associait à la mort du Christ sur la croix. Le thème central du journal — qu'aucun péché n'échappe à la miséricorde de Dieu dès lors qu'une personne revient vers lui avec confiance — trouva un écho particulier dans les décennies qui suivirent la dévastation de la Seconde Guerre mondiale, un conflit qui avait directement traversé la Pologne de Kowalska seulement quelques années après sa mort. Le pape Jean-Paul II, qui avait travaillé comme jeune prêtre à Cracovie non loin du lieu où reposent les restes de Kowalska, parla souvent de l'influence profonde que ses écrits avaient exercée sur sa propre spiritualité, et c'est sous son pontificat que les visions d'une simple religieuse de l'époque de la guerre devinrent une fête formellement reconnue du calendrier universel de l'Église.