La Bénédiction des Gorges à la Fête de Saint Blaise

Un martyr rappelé pour une seule guérison

L'essentiel de ce que l'on sait sur saint Blaise nous parvient par la tradition plutôt que par une documentation contemporaine — les récits le décrivent comme évêque et médecin à Sébaste, dans la province romaine d'Arménie, martyrisé pour sa foi chrétienne au début du quatrième siècle, durant une période de persécution sous l'empereur Licinius. De tout ce qui est attribué à sa vie, un épisode devint de loin le plus déterminant pour la manière dont on se souvient de lui: pendant son emprisonnement, une mère lui aurait amené son fils, qui s'étouffait avec une arête de poisson et était proche de la mort. Blaise pria sur l'enfant, et selon le récit traditionnel, l'enfant fut guéri. Il convient d'être honnête sur la source de cette histoire — comme beaucoup de récits sur les martyrs anciens, elle survit par la tradition pieuse et l'hagiographie ultérieure plutôt que par un document historique contemporain, et doit être comprise ainsi plutôt que comme une histoire documentée au sens moderne.

D'une guérison à une bénédiction annuelle

Cet unique épisode est le fil qui relie un martyre du quatrième siècle à un rituel encore accompli dans les paroisses chaque février. À un moment des siècles suivants — les sources décrivant l'histoire de la coutume situent vers le huitième siècle le moment où la pratique prit une forme reconnaissable — les chrétiens commencèrent à invoquer l'intercession de Blaise spécifiquement pour les affections de la gorge, et une bénédiction formelle se développa autour de sa fête. Au Moyen Âge, la bénédiction des gorges était devenue largement pratiquée, particulièrement appréciée lors des épidémies de maladie et de contagion, quand une bénédiction abordant précisément cette crainte avait un poids réel pour les gens ordinaires disposant de peu d'autres défenses contre la maladie.

Pourquoi les bougies sont croisées

L'élément le plus reconnaissable de la bénédiction — deux bougies tenues croisées contre la gorge — a sa propre tradition attachée. Les récits populaires relient les bougies croisées à cette même mère du récit de la guérison, qui aurait apporté à Blaise des bougies pour éclairer son chemin dans la cellule de prison, par gratitude. Concrètement, les bougies utilisées dans la bénédiction moderne sont généralement celles bénies la veille, le 2 février, fête de la Présentation du Seigneur, aussi connue comme la Chandeleur — reliant la bénédiction des gorges à la fête plus ancienne qui la précède immédiatement sur le calendrier liturgique, et donnant aux bougies elles-mêmes une sorte de continuité entre les deux jours.

Quel type de bénédiction il s'agit en réalité

Il convient d'être précis sur ce qu'est la bénédiction des gorges et ce qu'elle n'est pas. Elle n'est pas l'un des sept sacrements de l'Église — elle appartient plutôt à la catégorie plus large que l'Église appelle les sacramentaux. Le Catéchisme décrit directement leur fonction, affirmant en substance que les sacramentaux ne confèrent pas la grâce de l'Esprit Saint à la manière des sacrements, mais que par la prière de l'Église, ils préparent à la recevoir et disposent à coopérer avec elle (CEC 1670). Un sacramental n'agit pas automatiquement ni indépendamment de la foi et de la disposition d'une personne comme on le comprend des sacrements; il agit par la prière de l'Église, préparant et disposant quelqu'un à recevoir la grâce plutôt que de la conférer directement. Le Catéchisme note aussi que tout baptisé est appelé à être une «bénédiction» et à bénir (CEC 1669) — ce qui explique en partie pourquoi les laïcs sont autorisés à présider certaines bénédictions, bien que celle-ci en particulier, étroitement liée à un rituel de fête, soit généralement administrée par un prêtre ou un diacre.

Une bénédiction qui fait encore la queue jusqu'à la porte

Quiconque a assisté à une bénédiction de saint Blaise en connaît la forme concrète: une file se forme après la messe, et le prêtre passe rapidement mais individuellement de personne en personne, tenant brièvement les bougies croisées contre chaque gorge tout en priant à voix basse. C'est un sacramental inhabituellement physique et personnel dans un calendrier ecclésial rempli de rites communautaires plus vastes — aucune homélie ne l'accompagne, aucune lecture ne lui est propre au-delà de la messe qu'elle suit, seulement un moment de bougies croisées répété autant de fois qu'il y a de personnes prêtes à l'attendre. Cette simplicité explique peut-être en partie pourquoi elle a perduré avec une telle constance à travers de nombreux siècles, sa forme restant largement inchangée: une courte prière, un geste physique, et le souvenir d'un évêque qui, selon l'histoire que les chrétiens n'ont cessé de raconter à son sujet, empêcha un jour un enfant de s'étouffer à mort dans une cellule de prison.

Un petit rituel à la mémoire longue

La bénédiction des gorges appartient à une catégorie de pratique catholique qui fait rarement les gros titres et ne demande rien de compliqué à ceux qui la reçoivent — juste un moment de pause, une paire de bougies croisées, et une prière. Sa persistance sur plus d'un millénaire dit quelque chose de ce que les catholiques ont constamment attendu de leur foi au niveau de la vie quotidienne: non seulement de la doctrine et des sacrements, mais de petits gestes concrets de protection, offerts librement, rattachés à l'acte particulier et rappelé de miséricorde d'un saint précis.