Cos'è l'indulgenza? Plenaria e parziale, spiegate

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Pochi termini cattolici portano con sé un peso storico paragonabile a quello di «indulgenza» — la parola che, se viene associata a qualcosa, richiama subito gli abusi che contribuirono a innescare la Riforma protestante cinquecento anni fa. Ciò che spesso si perde è cosa la Chiesa insegni realmente essere un'indulgenza: non un pagamento per il perdono, non un biglietto per evitare l'inferno, ma la remissione della pena temporale che può restare anche dopo che il peccato stesso è già stato perdonato.

Una parola arrivata già carica di controversie

È difficile scrivere di indulgenze senza riconoscere il peso storico che questa parola porta con sé. La vendita di indulgenze da parte di alcuni chierici nel sedicesimo secolo — la pratica di offrire la remissione della pena temporale in cambio di denaro — fu uno degli abusi specifici attaccati da Martin Lutero nelle sue Novantacinque Tesi del 1517, e resta uno dei punti di frizione più citati della Riforma. Quella storia è reale, e la Chiesa cattolica stessa vi ha posto rimedio direttamente: il Concilio di Trento, riunito più tardi nello stesso secolo, condannò esplicitamente gli abusi legati alle indulgenze pur riaffermando la legittimità della dottrina sottostante. Capire davvero cos'è un'indulgenza, separandola dallo scandalo storico legato al suo abuso, richiede di partire da un punto che la controversia di solito salta a piè pari: la differenza tra colpa e pena.

Un penitente si inginocchia e sussurra a un sacerdote seduto in un semplice confessionale di legno, nel dipinto di genere settecentesco di Pietro Longhi.

Pietro Longhi, La confessione, metà del XVIII secolo, Gallerie dell'Accademia, Venezia — pubblico dominio.

Due conseguenze del peccato, non una

La spiegazione del Catechismo sull'indulgenza si apre con una distinzione che fa gran parte del lavoro concettuale: il peccato ha una doppia conseguenza. Il peccato grave ci priva della comunione con Dio, ed è dunque la «pena eterna» del peccato. D'altra parte ogni peccato, anche veniale, comporta un attaccamento disordinato alle creature, che ha bisogno di essere purificato o su questa terra o dopo la morte, nello stato chiamato Purgatorio: tale purificazione libera da ciò che si chiama la «pena temporale» del peccato (cfr. CCC 1472).

In parole semplici: quando un cattolico si accosta alla Confessione e riceve l'assoluzione, la colpa del peccato — e con essa la pena eterna che quella colpa comporterebbe — viene perdonata. Ma un effetto residuo può restare, descritto qui come un attaccamento disordinato alle creature, una sorta di disordine persistente nell'anima che il perdono da solo non elimina automaticamente. Questo effetto residuo è ciò che la Chiesa chiama pena temporale, ed è proprio su di esso — non sulla colpa del peccato in sé — che agisce un'indulgenza.

Cosa fa davvero un'indulgenza

Con questa distinzione chiara, la definizione formale del Catechismo diventa molto più comprensibile: un'indulgenza è la remissione dinanzi a Dio della pena temporale dovuta per i peccati, già rimessi quanto alla colpa, che la Chiesa concede fuori del sacramento in virtù del potere delle chiavi, aprendo ai fedeli il tesoro dei meriti di Cristo e dei santi per ottenere dal Padre delle misericordie la remissione delle pene temporali dovute per i loro peccati (cfr. CCC 1478).

Il linguaggio del «tesoro» rimanda a un'altra idea centrale della dottrina: la Chiesa insegna che i meriti di Cristo, insieme alle preghiere e alle opere buone di Maria e dei santi, costituiscono una risorsa spirituale inesauribile — il valore infinito e mai esauribile che i meriti di Cristo hanno davanti a Dio (cfr. CCC 1476) — a cui la Chiesa può attingere e che può applicare ai singoli credenti attraverso un'indulgenza. Ciò è legato direttamente alla dottrina della comunione dei santi (si veda la comunione dei santi spiegata): poiché i credenti sono uniti in un'unica famiglia spirituale, la santità e il merito dell'uno possono realmente giovare all'altro, ben oltre il danno che il peccato di uno potrebbe causare agli altri (cfr. CCC 1475).

Plenaria e parziale

Le indulgenze si presentano in due forme. Un'indulgenza plenaria rimette l'intera pena temporale dovuta per il peccato nel momento in cui viene ottenuta. Un'indulgenza parziale ne rimette solo una parte. Entrambe richiedono che chi la riceve sia in stato di grazia — ossia libero da peccato grave non confessato — e abbia almeno l'intenzione generale di adempiere le condizioni specifiche stabilite.

Per un'indulgenza plenaria, tali condizioni includono di norma la Confessione sacramentale (entro una finestra di alcuni giorni prima o dopo l'atto indulgenziato), la ricezione della Santa Comunione, la preghiera secondo le intenzioni del Papa e il completo distacco anche dal peccato veniale — un requisito che la Chiesa prende sul serio, poiché un distacco non pieno riduce a parziale quella che sarebbe stata un'indulgenza plenaria. Gli atti specifici a cui la Chiesa collega le indulgenze variano — determinate preghiere, visite a particolari chiese durante un Anno Santo, devozioni specifiche — e l'elenco attuale e autorevole è custodito nell'Enchiridion delle indulgenze.

Non un acquisto, e non automatica

Due equivoci accompagnano quasi sempre la parola «indulgenza», ed entrambi meritano di essere affrontati direttamente. Primo: un'indulgenza non ha nulla a che fare con il denaro. Qualunque cosa sia accaduta storicamente, il diritto e l'insegnamento attuali della Chiesa vietano esplicitamente di legare un'indulgenza a qualsiasi scambio economico — gli abusi del sedicesimo secolo sono considerati esattamente questo, abusi, non un'espressione legittima della dottrina. Secondo: un'indulgenza non perdona il peccato. Solo la Confessione sacramentale (o, per il peccato mortale, l'assoluzione formale) riguarda la colpa del peccato e la pena eterna ad essa legata. Un'indulgenza agisce solo sulla pena temporale già rimasta dopo quel perdono — lo presuppone, non lo sostituisce.

Estendere il beneficio ai defunti

Un'ultima dimensione che il Catechismo mette in luce: le indulgenze non sono limitate, nel loro beneficio, alla persona vivente che le ottiene. Poiché i fedeli defunti in via di purificazione sono anch'essi membri della stessa comunione dei santi, uno dei modi in cui possiamo aiutarli è ottenere per loro le indulgenze, in modo che siano liberati dalle pene temporali dovute per i loro peccati (cfr. CCC 1479). Questo è il fondamento dottrinale della consuetudine cattolica di offrire un'indulgenza «per le anime del purgatorio» — trattandola come un vero atto di carità verso chi è morto, non semplicemente come un beneficio spirituale privato per chi compie il gesto.

Una dottrina facile da caricaturizzare, difficile da liquidare una volta spiegata

Spogliata dello scandalo storico che ancora si porta dietro, ciò che la Chiesa insegna davvero sulle indulgenze è un'affermazione piuttosto circoscritta e precisa: le conseguenze temporali del peccato possono restare dopo che la colpa è stata perdonata, e la Chiesa, attingendo alle risorse spirituali condivise della comunione dei santi, può applicare ai singoli credenti la remissione di quelle conseguenze, a condizioni specifiche. Non è mai stata pensata come un acquisto della salvezza, e l'insegnamento della Chiesa oggi lo afferma con chiarezza — ma la caricatura ha sopravvissuto alla correzione in gran parte della comprensione popolare, cinque secoli dopo.

Trivia

Cos'è un'indulgenza, secondo l'insegnamento cattolico?

Il Catechismo la definisce con precisione: un'indulgenza è la remissione dinanzi a Dio della pena temporale dovuta per i peccati, che la Chiesa concede intervenendo in favore del singolo cristiano e aprendo il tesoro dei meriti di Cristo e dei santi per ottenere dal Padre delle misericordie la remissione delle pene temporali dovute per i peccati (cfr. CCC 1478). Riguarda la pena temporale, non la colpa del peccato in sé, che viene perdonata mediante il pentimento e il sacramento della Confessione.

Qual è la differenza tra un'indulgenza plenaria e una parziale?

L'indulgenza plenaria rimette l'intera pena temporale dovuta per il peccato in quel momento; quella parziale ne rimette solo una parte. Entrambe richiedono che la persona sia in stato di grazia e abbia almeno l'intenzione generale di adempiere le condizioni richieste, che per l'indulgenza plenaria includono di norma la Confessione sacramentale, la Comunione e la preghiera secondo le intenzioni del Papa, insieme al distacco anche dal peccato veniale.

Le indulgenze possono essere ottenute per chi è già morto?

Sì. Il Catechismo insegna che, poiché le anime del purgatorio restano membri della comunione dei santi, i vivi possono ottenere indulgenze a loro favore, aiutando a rimettere la pena temporale ancora dovuta per i loro peccati (CCC 1479). Ciò riflette la convinzione cattolica più ampia secondo cui il legame tra i vivi e i defunti in Cristo resta attivo, non reciso dalla morte.

La Chiesa cattolica ha mai permesso di vendere indulgenze per denaro?

Storicamente sì, e divenne uno degli scandali più gravi della storia della Chiesa — la vendita delle indulgenze nel sedicesimo secolo fu un fattore scatenante diretto delle Novantacinque Tesi di Martin Lutero e della più ampia Riforma protestante. Il Concilio di Trento rispose condannando gli abusi legati alle indulgenze e riformando la pratica; l'attuale insegnamento della Chiesa e il diritto canonico vietano espressamente ogni scambio di indulgenze con denaro.

Ricevere un'indulgenza perdona il peccato?

No. Un'indulgenza riguarda solo la pena temporale rimasta dopo che la colpa del peccato è già stata perdonata, di norma tramite la Confessione sacramentale. Il Catechismo è esplicito: il peccato ha una doppia conseguenza — la pena eterna, tolta con il perdono e la riconciliazione con Dio, e la pena temporale, che può restare anche dopo quel perdono (CCC 1472) — e un'indulgenza riguarda soltanto la seconda.