Saint Grégoire VII, pape

D'un conseiller de moine à la chaire de Pierre

Grégoire VII naquit Hildebrand vers l'an 1015 à Sovana, en Toscane, dans une famille de condition modeste. Il fut formé à Rome, sans doute dans un monastère du mont Aventin, et passa de longues années au service de la curie pontificale, travaillant étroitement auprès de plusieurs papes successifs comme conseiller, administrateur et réformateur, bien avant sa propre élection. Ce long apprentissage compte : lorsque Hildebrand devint pape en 1073, il avait déjà passé près de vingt ans à façonner la politique pontificale dans l'ombre, et prit ses fonctions avec un programme de réforme déjà pleinement formé, plutôt qu'improvisé après coup.

Son élection elle-même s'écarta des usages. Selon les témoignages du temps, le clergé et le peuple de Rome l'acclamèrent pape par acclamation populaire lors des funérailles de son prédécesseur, le pape Alexandre II, plutôt que par le processus délibératif plus formel qui deviendrait ensuite la norme — un détail que des auteurs postérieurs utilisèrent parfois, à tort ou à raison, pour mettre en doute la régularité de son élévation. Il prit le nom de Grégoire VII et se consacra presque aussitôt aux deux problèmes qui allaient définir tout son pontificat : la simonie et l'investiture laïque.

Mettre fin à la vente des offices sacrés

La simonie — l'achat ou la vente de charges ecclésiastiques, de sacrements ou d'autorité spirituelle, du nom de Simon le magicien (Actes 8, 18-24), qui tenta d'acheter aux apôtres le pouvoir de l'Esprit Saint — s'était répandue de manière inquiétante dans l'Église médiévale. Évêchés et abbayes étaient fréquemment vendus purement et simplement, ou concédés en échange d'une fidélité politique, produisant un clergé choisi pour sa richesse ou ses relations plutôt que pour son aptitude à la conduite spirituelle. Grégoire y voyait une corruption touchant au cœur même de l'Église, non un simple abus administratif mineur, et en poursuivit l'élimination avec vigueur, par des conciles, des décrets et, au besoin, des sanctions ou destitutions du clergé fautif.

Étroitement liée à cette lutte se trouvait la pratique de l'investiture laïque — l'usage, profondément ancré dans toute l'Europe médiévale, par lequel rois et empereurs remettaient eux-mêmes aux évêques et abbés l'anneau et la crosse symbolisant leur charge spirituelle, dans le cadre d'un système où les souverains séculiers contrôlaient effectivement les nominations aux postes importants de l'Église sur leur territoire. Grégoire estimait que cet arrangement subordonnait la mission spirituelle de l'Église à des intérêts politiques séculiers, et il œuvra résolument pour réserver l'investiture des évêques à la seule Église — une revendication qui le mit sur une trajectoire de collision directe avec le souverain le plus puissant de la chrétienté occidentale, l'empereur du Saint-Empire Henri IV.

Canossa, et les limites d'une victoire célèbre

Le conflit atteignit son point culminant durant l'hiver 1076-1077. Après qu'Henri IV eut réuni un synode d'évêques allemands déclarant Grégoire déposé, celui-ci répliqua en excommuniant Henri et en déliant ses sujets de leur serment de fidélité — un geste aux lourdes conséquences politiques, car il enhardit des nobles allemands déjà peu enclins à soutenir Henri. Face au risque réel de perdre son trône, Henri prit une décision calculée : il traversa les Alpes en plein hiver pour rejoindre le château de Canossa, où résidait Grégoire, et, selon la tradition, y attendit trois jours en habit de pénitent avant que Grégoire n'accepte de le recevoir et de lever l'excommunication.

Canossa est resté dans la mémoire populaire comme un triomphe total de la papauté sur le pouvoir impérial, mais la réalité fut bien plus nuancée. La pénitence d'Henri lui permit d'être réadmis dans l'Église et désamorça sa crise politique intérieure, mais elle ne régla en rien le fond de la querelle des Investitures, qui continua de couver pendant des années. La relation entre les deux hommes se dégrada de nouveau, et Henri finit par marcher sur Rome, y installant un antipape soutenu par l'empire et contraignant Grégoire à fuir la ville avec l'aide de ses alliés normands. Grégoire passa ses derniers mois en exil à Salerne, où il mourut en 1085. On lui prête ces mots, prononcés vers la fin de sa vie : « J'ai aimé la justice et haï l'iniquité, c'est pourquoi je meurs en exil » — une phrase que la tradition catholique postérieure a retenue, quelle qu'en soit la formulation exacte, comme résumant la conviction qui animait tout son pontificat.

Le Dictatus Papae et une papauté transformée

Parmi les documents les plus frappants associés au règne de Grégoire figure une liste connue sous le nom de Dictatus Papae, vingt-sept affirmations lapidaires sur l'autorité pontificale consignées dans son registre officiel vers 1075. Elles proclament, entre autres, que le pontife romain seul peut déposer ou rétablir des évêques, que lui seul peut user des insignes impériaux, et que « l'Église romaine n'a jamais erré, et ne saurait errer pour l'éternité, selon le témoignage de l'Écriture ». Les historiens continuent de débattre de la fonction exacte de ce texte — programme juridique formel, arguments préparés pour la recherche canonique, ou plutôt notes personnelles — mais quel qu'ait été son but précis, il exprime avec une franchise inhabituelle l'étendue de l'autorité que Grégoire estimait revenir légitimement à la charge pontificale.

La querelle des Investitures que Grégoire avait engagée ne se conclut pas de son vivant ; elle fut finalement réglée par compromis avec le Concordat de Worms en 1122, des décennies après sa mort, qui sépara l'investiture spirituelle des évêques (réservée à l'Église) de l'octroi des terres et pouvoirs séculiers (conservé par les souverains). Malgré cela, le pontificat de Grégoire est généralement considéré par les historiens comme le tournant décisif après lequel la papauté médiévale s'est comportée comme une autorité spirituelle véritablement indépendante, et non plus comme une institution subordonnée au patronage royal ou impérial — un changement si important que le vaste mouvement de réforme qu'il incarna est encore connu aujourd'hui sous le nom de réforme grégorienne. Il fut canonisé en 1728, et sa fête tombe le 25 mai. Les lecteurs intéressés par d'autres figures réformatrices de l'Église médiévale, notamment des papes ayant eux aussi œuvré à renforcer l'indépendance et la discipline ecclésiastiques, pourront lire également l'article consacré au pape Léon le Grand, dont l'exercice résolu de l'autorité pontificale, des siècles plus tôt, avait posé certains des jalons sur lesquels Grégoire allait s'appuyer.