Saint Chad de Mercie

Formé dans la tradition de Lindisfarne

Chad était l'un de quatre frères, tous entrés en religion, élevés en Northumbrie et formés dans la tradition monastique établie à Lindisfarne sous Saint Aidan de Lindisfarne — la même école du monachisme northumbrien d'influence irlandaise qui forma tant de grandes figures ecclésiastiques anglaises du milieu du VIIe siècle. Le frère aîné de Chad, Cedd, était déjà un évêque missionnaire accompli lorsque Chad accéda lui-même à une position de premier plan, et Chad lui succéda comme abbé du monastère de Lastingham, dans le Yorkshire, après la mort de Cedd lors d'une épidémie de peste en 664 — la même épidémie qui balaya une grande partie de la Grande-Bretagne et de l'Irlande cette année-là, emportant un nombre frappant des grandes figures religieuses de l'époque.

Chad aurait aussi passé du temps à étudier en Irlande, dans le cadre d'un schéma plus large parmi les ecclésiastiques northumbriens de sa génération, qui recherchaient le savoir monastique irlandais alors même que l'Église anglaise dans son ensemble traversait, durant ces mêmes décennies, les tensions entre coutumes liturgiques irlandaises et romaines qui culminèrent au synode de Whitby en 664.

Une consécration irrégulière et une réponse peu commune

En 664, ou peu après, Chad fut choisi pour devenir évêque d'York, mais les circonstances de sa consécration furent inhabituelles : elle fut accomplie par Wine, évêque de Winchester, assisté de deux évêques qui suivaient les coutumes liturgiques britanniques — plutôt que celles dûment reconnues à Rome —, une combinaison qui ne répondait pas aux normes canoniques attendues par l'Église dans son ensemble pour une consécration épiscopale valide. Lorsque Théodore de Tarse arriva en Angleterre en 669 comme archevêque de Cantorbéry nouvellement nommé, chargé d'apporter davantage d'ordre et d'uniformité à l'Église anglaise, il examina la consécration de Chad et la jugea irrégulièrement accomplie.

Ce qui se passa ensuite est le détail que Bède retient pour un éloge particulier : loin de contester le jugement de Théodore ou de défendre sa position, Chad accepta ce jugement sur-le-champ, disant, dit-on, à Théodore que si sa consécration avait bien été irrégulière, il se démettait volontiers, car il ne s'était jamais considéré pleinement digne de la charge épiscopale. Théodore, frappé par cette réponse, choisit de consacrer lui-même Chad une seconde fois — cette fois selon la procédure canonique correcte — et le nomma peu après à un siège entièrement différent : évêque des Merciens, le royaume anglo-saxon centré dans les Midlands anglaises.

Évêque des Merciens à Lichfield

Comme évêque de Mercie, Chad établit son siège épiscopal à Lichfield, où il bâtit un monastère et vécut, selon le récit de Bède, dans une austérité personnelle frappante — se rendant à pied dans son diocèse plutôt qu'à cheval, jusqu'à ce que Théodore lui-même insiste pour qu'il monte à cheval, les distances rendant la marche peu praticable pour un évêque aux responsabilités pastorales aussi étendues. L'histoire de Bède conserve ce détail et plusieurs autres semblables spécifiquement pour illustrer l'humilité de Chad, une vertu à laquelle Bède revient sans cesse chaque fois que le nom de Chad apparaît dans le récit plus large des débuts de l'Église anglaise.

Le temps de Chad comme évêque de Mercie fut bref — il mourut vers 672, à peine deux ans et demi après sa seconde consécration, apparemment de la même peste qui avait emporté son frère Cedd des années plus tôt. Le diocèse qu'il avait établi n'en perdura pas moins, et Lichfield en demeura le siège épiscopal pendant des siècles, devenant l'une des grandes villes cathédrales de l'Angleterre médiévale.

Le récit de Bède sur la mort de Chad

Bède consacre un passage particulièrement détaillé aux circonstances de la dernière maladie de Chad, et l'épisode mérite d'être exposé tant il illustre à quel point Chad devint central dans le portrait plus vaste que Bède dresse de la mort sainte dans son Histoire ecclésiastique. Selon Bède, un moine nommé Owine, qui avait quitté une position confortable dans la maison d'une noble dame pour servir comme frère laïc sous Chad, entendit un soudain éclat de chant venant du ciel à l'extérieur de l'oratoire où Chad priait seul, un son qui grandit, sembla descendre et entrer dans le bâtiment, puis se retira à nouveau vers les cieux après environ une demi-heure. Chad, en sortant, dit à Owine que des visiteurs célestes étaient venus annoncer sa mort prochaine, et convoqua ses moines pour se préparer, ainsi que lui, à cette échéance ; sept jours plus tard, Chad mourut. Quelle que soit l'interprétation que l'on donne à cette vision précise, la manière soigneuse et presque de témoin oculaire dont Bède rapporte le récit — nommant le moine, décrivant précisément le déroulement — reflète la valeur que les lecteurs du haut Moyen Âge accordaient au fait qu'une mort de saint soit marquée par quelque signe visible ou audible de la faveur divine, un motif récurrent dans toute l'histoire de Bède et que celui-ci considérait manifestement Chad comme méritant pleinement.

Les Évangiles de Chad et la tradition cathédrale de Lichfield

L'évangéliaire enluminé connu aujourd'hui sous le nom d'Évangiles de Chad, ou Évangiles de Lichfield, fut produit au VIIIe siècle — après la propre vie de Chad — très probablement dans un scriptorium appartenant à la tradition artistique insulaire associée à des centres comme Lindisfarne et au monde monastique irlandais qui avait aussi façonné la formation propre de Chad. Son association avec Lichfield et avec le nom de Chad reflète à quel point sa mémoire s'était étroitement liée, en quelques générations après sa mort, à la communauté cathédrale qu'il avait fondée, fonctionnant à la fois comme un trésor liturgique et comme un symbole matériel de la prétention du diocèse à une lignée ininterrompue remontant à son premier évêque. Le manuscrit subsiste aujourd'hui, partiellement, comme l'un des trésors majeurs de l'art du livre anglo-saxon, et sa présence continue à la cathédrale de Lichfield demeure un lien tangible entre le diocèse moderne et l'humble évêque du VIIe siècle qui l'établit le premier.

Fête et postérité à Lichfield

La fête de Chad est célébrée le 2 mars. Il fut vénéré comme saint presque immédiatement après sa mort, et son tombeau à Lichfield devint un important lieu de pèlerinage tout au long du Moyen Âge ; la cathédrale de Lichfield, qui lui est encore dédiée aujourd'hui, conserve directement ce lien. L'évangéliaire enluminé longtemps associé à Lichfield et connu sous le nom d'Évangiles de Chad — bien qu'il n'ait pas été créé du vivant de Chad lui-même — témoigne du prestige durable dont jouissait le siège qu'il avait fondé dans l'Angleterre anglo-saxonne.

L'exemple donné par Chad d'une humilité paisible et sans résistance face à une nomination contestée resta l'un des épisodes les plus souvent cités de toute l'Histoire ecclésiastique de Bède, présenté comme un modèle de la manière dont l'ambition pour une haute charge doit être tempérée par une réelle disposition à y renoncer. Les lecteurs intéressés par la tradition monastique northumbrienne plus large qui donna naissance à Chad pourront aussi lire le portrait de Saint Aidan de Lindisfarne, dont l'œuvre missionnaire fondatrice, une génération plus tôt, façonna toute l'école du monachisme anglais dans laquelle Chad grandit.