Qui était saint Timothée dans le Nouveau Testament ?

Timothée était un jeune disciple de Lystres, dans la Turquie actuelle, que Paul recruta comme compagnon de route durant son deuxième voyage missionnaire. Il avait une mère juive, Eunice, et un père grec, et Paul décrit sa foi comme héritée, « résidant d'abord dans le cœur de ta grand'mère Loïs et de ta mère Eunice » (2 Timothée 1,5).

Pourquoi Paul a-t-il écrit deux lettres à Timothée ?

Les première et deuxième lettres à Timothée, que les chercheurs regroupent sous le nom d'Épîtres pastorales, sont des lettres personnelles d'accompagnement et d'encouragement — instruisant Timothée sur la conduite de l'Église, sur l'enseignement sain, et sur son propre comportement en tant que jeune ministre confronté à des communautés plus expérimentées, tandis que la deuxième épître, écrite alors que Paul attendait son exécution, prend le ton d'un adieu.

Saint Timothée fut-il le premier évêque d'Éphèse ?

La tradition ecclésiale veut que Timothée ait été le premier évêque de l'Église d'Éphèse, l'un des centres chrétiens les plus importants du monde antique, bien que le Nouveau Testament le décrive plus directement comme le délégué de Paul envoyé pour superviser cette Église, sans employer le titre formel et plus tardif d'évêque.

Comment et quand saint Timothée est-il mort ?

La tradition rapporte que Timothée subit le martyre à Éphèse, battu à mort, dit-on, par une foule en colère après s'être opposé à une fête païenne organisée dans la ville. L'Église catholique célèbre sa fête le 26 janvier, aux côtés de saint Tite.

Saint Timothée — le disciple bien-aimé de Paul

Une recrue venue de Lystres

Timothée fait son entrée dans le récit en Actes 16, dans la petite ville de Lystres, dans ce qui est aujourd'hui le centre de la Turquie, où « les frères de Lystres et d'Iconium lui rendaient un bon témoignage » (Bible de Jérusalem, Actes 16,2). Sa mère, Eunice, était une croyante juive ; son père était grec et, d'après ce que le texte nous en dit, ne partageait pas la foi. Paul écrira plus tard à Timothée au sujet de « la foi sans détours qui est en toi, foi qui, d'abord, résida dans le cœur de ta grand'mère Loïs et de ta mère Eunice et qui, j'en suis convaincu, réside également en toi » (Bible de Jérusalem, 2 Timothée 1,5) — un rare aperçu de la vie familiale d'une figure du Nouveau Testament, transmise sur trois générations de femmes nommément citées.

Enlumineur byzantin, « Saint Timothée, » Ménologe de Basile II, v. 985, Bibliothèque vaticane — domaine public.

Paul emmena Timothée avec lui comme compagnon de route presque immédiatement, et à partir de ce moment-là, Timothée reparaît sans cesse au fil des lettres et des voyages de Paul — contribuant à fonder les Églises de Corinthe, de Thessalonique et de Philippes, et envoyé à maintes reprises en avant-garde comme représentant personnel de Paul auprès de communautés ayant besoin d'un accompagnement que Paul ne pouvait leur apporter en personne.

« Mon véritable enfant dans la foi »

Ce qui distingue Timothée des autres compagnons de Paul, c'est la chaleur avec laquelle Paul parle de lui. Il ouvre la première épître à Timothée en l'appelant « mon véritable enfant dans la foi » (Bible de Jérusalem, 1 Timothée 1,2), et dans l'épître aux Philippiens, il déclare à cette Église : « Je n'ai vraiment personne qui saura comme lui s'intéresser d'un cœur sincère à votre situation », ajoutant à propos de ceux qui l'entourent que « tous recherchent leurs propres intérêts, non ceux de Jésus Christ » (Bible de Jérusalem, Philippiens 2,20-21) — un compliment appuyé qui en dit autant sur la déception de Paul envers d'autres que sur sa confiance en Timothée.

Cette confiance se manifeste le plus clairement dans les deux lettres portant le nom de Timothée, que les chercheurs regroupent avec l'épître à Tite sous le nom d'« Épîtres pastorales », en raison de leur intérêt commun pour l'ordre ecclésial et le ministère. La première épître à Timothée se lit comme un manuel destiné à un jeune responsable encore en train de trouver ses marques — des instructions sur le culte, sur les qualités requises des responsables d'Église, sur la nécessité de garder « le dépôt » contre le faux enseignement (Bible de Jérusalem, 1 Timothée 6,20). La deuxième épître à Timothée est d'un tout autre genre : écrite, selon la tradition, alors que Paul attendait son exécution à Rome, elle a le ton d'une dernière lettre d'un mentor à la personne en qui il a le plus confiance, exhortant Timothée « à raviver le don spirituel que Dieu a déposé en toi par l'imposition de mes mains » (Bible de Jérusalem, 2 Timothée 1,6).

Évêque d'Éphèse

La tradition ecclésiale se souvient de Timothée comme du premier évêque de l'Église d'Éphèse, l'une des communautés chrétiennes les plus importantes du monde antique — un rôle né de la mission que Paul lui confie directement dans ses lettres : « je t'ai prié de demeurer à Éphèse, pour enjoindre à certains de cesser d'enseigner des doctrines étrangères » (Bible de Jérusalem, 1 Timothée 1,3). Le Nouveau Testament lui-même n'emploie pas le titre formel d'« évêque » pour Timothée, mais la responsabilité décrite correspond étroitement à ce que cette charge allait signifier dans les générations suivantes.

La tradition veut que le ministère de Timothée à Éphèse se soit achevé par le martyre : il se serait opposé à une procession de fête païenne en l'honneur de la déesse Diane, et aurait été battu à mort par la foule en colère à cause de cette opposition. Ces détails nous viennent de la tradition postérieure plutôt que du Nouveau Testament lui-même, et doivent être lus comme une mémoire pieuse plutôt que comme une histoire de témoin oculaire — mais l'Église honore malgré tout Timothée comme évêque martyr depuis des siècles.

Une fête partagée avec un compagnon disciple

L'Église catholique célèbre la fête de saint Timothée le 26 janvier, associée à celle de saint Tite — les deux plus proches protégés de Paul, tous deux chargés de jeunes Églises encore fragiles, tous deux réunis dans le calendrier comme ils travaillaient si souvent ensemble de leur vivant. L'histoire de Timothée n'est pas celle d'une conversion spectaculaire ou d'un miracle public. C'est l'histoire d'un jeune homme qui s'est présenté, qui est resté fidèle pendant des années à des missions ingrates et difficiles, et qui a gagné la confiance la plus profonde du plus grand missionnaire de l'Église primitive.