Saint Jean Neumann

Trop de prêtres, et une traversée vers l'Amérique

Jean Neumann grandit en Bohême, alors partie de l'Empire autrichien, et achève ses études au séminaire avec la ferme intention d'être ordonné prêtre dans son diocèse d'origine de Budweis. Il arrive au moment de l'ordination pour trouver la porte fermée — le diocèse, fait inhabituel, comptait plus de diplômés du séminaire que de postes paroissiaux à leur offrir, et les nouvelles ordinations avaient été suspendues. Plutôt que d'attendre indéfiniment, Neumann prend la décision d'embarquer pour les États-Unis en 1836, arrivant à New York avec presque rien d'autre que les vêtements qu'il portait, espérant qu'un évêque américain aurait l'usage d'un prêtre dont la Bohême n'avait pas besoin.

Ordonné en quelques semaines, missionnaire en quelques mois

Le pari fonctionne. L'évêque de New York ordonne Neumann peu après son arrivée, et il est envoyé comme prêtre missionnaire auprès d'une population catholique dispersée, majoritairement germanophone, dans l'ouest de l'État de New York — exactement le genre d'affectation mal desservie et géographiquement difficile que peu de prêtres établis désiraient. Neumann s'y consacre entièrement, parcourant de longues distances à pied entre des communautés isolées pour célébrer la messe, entendre les confessions et servir des catholiques qui, autrement, n'avaient presque aucun accès régulier à un prêtre.

Rejoindre les Rédemptoristes

En 1840, Neumann entre dans la Congrégation du Très Saint Rédempteur — les Rédemptoristes — devenant la première personne à prononcer ses vœux dans cette congrégation sur le sol américain. Les Rédemptoristes étaient eux-mêmes un ordre missionnaire consacré au service des pauvres et des marginaux, un choix naturel pour un prêtre qui avait déjà passé des années à travailler parmi des communautés immigrées disposant de peu de ressources. Il continue à servir des paroisses en grande partie germanophones tout au long des années 1840, devenant peu à peu connu dans l'Église américaine pour son énergie pastorale et ses capacités administratives. Le don de Neumann pour les langues était considérable : selon la plupart des témoignages, il possédait une connaissance pratique d'une dizaine de langues au moment de sa consécration épiscopale, un atout précieux dans un diocèse où les immigrants catholiques arrivaient en parlant l'allemand, l'anglais teinté d'accent irlandais, le français, l'italien et bien d'autres idiomes, aucun d'entre eux interchangeable au confessionnal.

Vers la fin des années 1840, il s'était élevé au sein des Rédemptoristes jusqu'à devenir supérieur de la branche américaine de la congrégation, supervisant son réseau grandissant de paroisses et de maisons religieuses à travers le pays — une responsabilité administrative qui, avec le recul, ressemble à une préparation directe pour l'organisation à l'échelle diocésaine qu'il entreprendrait quelques années plus tard seulement, comme évêque.

Un petit homme réputé pour son austérité

Neumann n'avait rien d'imposant physiquement : petit, simple dans ses manières, et selon la plupart des descriptions de l'époque presque douloureusement humble pour un homme appelé à diriger l'un des plus grands diocèses du pays. Il conserva un mode de vie personnellement austère même après sa consécration comme évêque, une habitude formée durant ses années de mission itinérante et précaire dans le nord de l'État de New York, et qu'il n'abandonna jamais vraiment une fois disposant du revenu et de la maison épiscopale. Certains membres du clergé de Philadelphie de cette époque, habitués à des évêques plus policés socialement, trouvèrent d'abord, dit-on, sa simplicité de manières et son désintérêt pour les apparats de la charge quelque peu déconcertants — une impression qui se dissipa rapidement dès que l'ampleur de son œuvre organisatrice devint évidente.

Bâtir un système scolaire presque à partir de rien

En 1852, Neumann est nommé évêque de Philadelphie, alors l'un des diocèses catholiques les plus vastes et à la croissance la plus rapide du pays. On se souvient de lui surtout pour avoir organisé ce qui est largement reconnu comme le premier système scolaire paroissial catholique à l'échelle diocésaine aux États-Unis, faisant passer le nombre d'écoles paroissiales du diocèse d'environ deux à près d'une centaine durant son épiscopat — une ampleur de croissance qui fait écho, dans un autre diocèse, à l'œuvre scolaire qu'Elizabeth Ann Seton avait entamée des décennies plus tôt dans le Maryland. Il introduisit également la dévotion des Quarante Heures, une période d'adoration eucharistique continue, à l'échelle du diocèse tout entier, une pratique qui se répandit bien au-delà de Philadelphie dans les années suivantes.

Canonisation et héritage

Jean Neumann meurt subitement à Philadelphie en janvier 1860, s'effondrant dans une rue de la ville à seulement quarante-huit ans, épuisé par le rythme d'une décennie passée à bâtir un diocèse en partant de rien. Le pape Paul VI le canonise en 1977, faisant de lui le premier homme américain canonisé saint par l'Église catholique — un aboutissement survenu plus d'un siècle après sa mort, au terme du processus long et minutieux que l'Église exige pour la sainteté, incluant la reconnaissance officielle de miracles attribués à son intercession. Sa fête est célébrée le 5 janvier, et ses restes reposent au sanctuaire national Saint-Jean-Neumann à Philadelphie, dans cette même ville où son héritage scolaire se fait encore sentir aujourd'hui dans les institutions éducatives du diocèse. Aux côtés de sainte Katharine Drexel, autre sainte liée à Philadelphie et rappelée pour son œuvre dans l'éducation catholique des générations plus tard, Neumann contribua à faire de la ville un véritable centre de l'engagement de l'Église américaine envers la scolarisation de ses fidèles immigrés et ouvriers — un héritage qu'aucun des deux saints n'a bâti seul, mais que le diocèse a porté bien au-delà d'un siècle.