Saint Tite — le païen que Paul refusa de faire circoncire

Un païen amené à Jérusalem, délibérément

Tite apparaît dans les lettres de Paul comme un converti grec au christianisme, quelqu'un qui n'avait jamais vécu sous la loi juive et n'avait nulle intention de commencer à le faire. Lorsqu'un différend éclata dans la jeune Église sur la question de savoir si les convertis païens devaient être circoncis — c'est-à-dire, en pratique, s'ils devaient devenir culturellement juifs pour être pleinement chrétiens — Paul se rendit à Jérusalem pour régler la question avec les autres apôtres, et il emmena Tite tout exprès.

Le récit que Paul fait lui-même de la suite est sans détour. Il décrit avoir amené Tite « qui était grec », et affirme clairement qu'« on n'exigea pas qu'il se fît circoncire » (Galates 2,3), malgré la pression de ceux que Paul appelle « faux frères », qui s'étaient glissés dans la discussion « pour espionner la liberté que nous avons dans le Christ Jésus » (Galates 2,4). Tite n'était pas un simple témoin passif de ce différend — son corps même constituait l'argument. En se présentant devant l'Église de Jérusalem, incirconcis et pourtant pleinement accepté comme frère dans le Christ, il devint la preuve vivante que les païens pouvaient appartenir à l'Église sans adopter l'ensemble des exigences de la loi mosaïque — une résolution qui allait façonner la manière dont le christianisme se répandrait dans le monde non juif.

Ce qui rend l'épisode remarquable, c'est le peu que l'Écriture nous dit habituellement des personnes qui entourent Paul. La plupart des compagnons mentionnés dans ses lettres n'ont droit qu'à un nom et rien de plus — une salutation, une tâche, une phrase unique. Tite, lui, se retrouve au cœur d'un argument construit autour de sa propre personne. La réunion de Jérusalem n'était pas un débat théorique de doctrine ; c'était une assemblée regardant un véritable païen, incirconcis, et se demandant s'il comptait vraiment. La décision de Paul de l'amener était en elle-même une provocation, et elle porta ses fruits : la décision finale du concile, rapportée plus tard dans les Actes des Apôtres (chapitre 15), confirma que les convertis païens ne seraient pas liés par la circoncision, ouvrant la voie à la mission auprès des païens qui allait porter le christianisme à travers tout le monde romain en une génération.

L'homme à qui Paul confiait les missions difficiles

Au-delà de cet épisode marquant, Tite apparaît dans les lettres de Paul comme quelqu'un envoyé à plusieurs reprises dans des situations difficiles et délicates. Lorsque l'Église de Corinthe était en conflit ouvert avec Paul, c'est Tite qui porta ce que Paul décrit comme une lettre écrite « dans une grande tribulation et angoisse de cœur... parmi bien des larmes » (Bible de Jérusalem, 2 Corinthiens 2,4), et c'est Tite qui revint avec la nouvelle du repentir sincère des Corinthiens — une nouvelle qui soulagea visiblement Paul, lequel écrit que « Celui qui console les humiliés, Dieu, nous a consolés par l'arrivée de Tite » (Bible de Jérusalem, 2 Corinthiens 7,6). Paul poursuit en décrivant comment « son affection pour vous redouble, quand il se rappelle votre obéissance à tous » (Bible de Jérusalem, 2 Corinthiens 7,15), le décrivant moins comme un messager subordonné que comme un partenaire de confiance dans le ministère : « Pour ce qui est de Tite, c'est mon associé et coopérateur auprès de vous » (Bible de Jérusalem, 2 Corinthiens 8,23).

Corinthe était sans doute la communauté la plus difficile du champ missionnaire de Paul — ville portuaire prospère, encline à se diviser en factions autour de tel ou tel enseignant à la mode, déjà en délicatesse avec Paul sur des questions de conduite morale et d'autorité apostolique. Envoyer Tite porter une lettre de correction sévère dans un tel contexte était un vrai risque : un envoyé moins capable aurait pu envenimer les choses plutôt que les apaiser. Qu'il en soit revenu avec des nouvelles de larmes et de repentir en dit long sur sa manière d'être — assez ferme pour délivrer une vérité difficile, assez chaleureux pour qu'on lui fasse confiance ensuite.

Laissé en Crète pour tout organiser

La lettre de Paul à Tite s'ouvre sur la raison pour laquelle Tite avait été laissé sur l'île de Crète : « pour y achever l'organisation et pour établir dans chaque ville des presbytres, conformément à mes instructions » (Tite 1,5). La lettre expose ensuite les qualités requises des responsables d'Église, met en garde contre les faux docteurs déjà actifs sur l'île, et donne des instructions pratiques de conduite saine pour les différents groupes de la jeune communauté chrétienne — les mêmes préoccupations pastorales que Paul adresse à Timothée dans ses propres lettres, ce qui explique en partie pourquoi les deux épîtres sont regroupées parmi les Épîtres pastorales.

La tradition veut que Tite soit devenu par la suite le premier évêque de Crète, veillant sur l'Église de l'île le reste de sa vie et mourant paisiblement dans la vieillesse — une fin plus discrète que celle de bien des figures marquantes de l'Église primitive, et qui reflète bien le portrait que dresse le Nouveau Testament : celui d'un organisateur stable et compétent, plutôt que d'un prédicateur public spectaculaire.

Une île dont Paul se méfiait

La Crète du Ier siècle avait une réputation, et pas des plus flatteuses. La lettre de Paul à Tite cite un proverbe local, attribué à « l'un de leurs prophètes », décrivant sans détour les Crétois comme « toujours menteurs, méchantes bêtes, ventres paresseux » (Tite 1,12, Bible de Jérusalem) — et Paul ajoute, presque en aparté, « Ce témoignage est vrai » (Tite 1,13). C'est une phrase surprenante à trouver dans l'Écriture, et elle explique pourquoi Paul estimait que l'île avait besoin de quelqu'un d'aussi compétent que Tite plutôt que d'un ouvrier plus jeune et moins éprouvé. Établir des presbytres « dans chaque ville », comme Paul le lui demande, revenait à bâtir une structure ecclésiale fonctionnelle presque à partir de rien, sur une île où la culture ambiante laissait à Tite peu de leviers et toutes les raisons de s'attendre à une résistance.

Comme on sait très peu de choses sur Tite en dehors des lettres de Paul, ses représentations artistiques restent rares comparées à celles des apôtres ou des grands martyrs, et suivent généralement un schéma simple : un évêque tenant un livre représentant son épître, parfois associé à Timothée. La Crète continua à le vénérer pendant des siècles ; une cathédrale d'Héraklion, capitale de l'île, porte encore son nom aujourd'hui.

Une mémoire partagée avec Timothée

L'Église catholique honore saint Tite le 26 janvier, partageant sa fête avec saint Timothée — l'autre jeune disciple à qui Paul confia le plus les tâches pastorales les plus ardues de l'Église primitive. Là où les lettres à Timothée se lisent comme un accompagnement pour quelqu'un encore en train de trouver ses marques, Tite apparaît systématiquement déjà compétent, déjà digne de la diplomatie délicate que Paul ne pouvait pas toujours assumer lui-même. À eux deux, ils incarnent le travail plus discret, mais essentiel, derrière la mission de Paul : non pas prêcher aux foules, mais maintenir la cohésion de jeunes Églises fragiles.

La lettre à Tite contient aussi l'un des résumés les plus clairs et concis de l'enseignement éthique chrétien dans tout le Nouveau Testament, glissé au milieu d'instructions pratiques pour les différents groupes de l'Église crétoise — hommes âgés, femmes âgées, jeunes gens, serviteurs — chacun recevant des conseils précis de conduite saine (Tite 2,1-10), avant que Paul n'en expose la raison profonde : la grâce de Dieu nous enseigne à renoncer à l'impiété et aux convoitises de ce monde, pour vivre dans le siècle présent en hommes sensés, justes et pieux (Tite 2,11-12, Bible de Jérusalem). C'est un rappel que pour Paul, et pour le disciple à qui il confia le soin de l'enseigner en Crète, la doctrine et la conduite quotidienne n'étaient jamais des questions séparées.