Saint Expédit, patron des causes urgentes

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Un soldat, dit-on, était sur le point de se convertir au christianisme lorsque le diable lui apparut sous la forme d'un corbeau, croassant un seul mot en latin — « cras », c'est-à-dire « demain ». Plutôt que d'attendre, raconte l'histoire, le soldat écrasa l'oiseau sous son pied et déclara qu'il deviendrait chrétien le jour même. C'est le genre d'histoire qui fait d'un saint une référence familière pour quiconque court après une échéance — sauf que presque personne ne peut affirmer avec certitude que l'homme derrière ce récit ait jamais existé.

Un saint construit presque entièrement à partir de récits

Peu de figures du monde dévotionnel catholique se situent aussi loin dans l'incertitude que saint Expédit. Même ses fervents dévots commencent généralement par une mise en garde : la documentation historique fiable sur sa vie est ténue au point de friser l'inexistence, et ce qui subsiste relève largement de la légende, composée et répétée au fil des siècles plutôt que consignée près des événements qu'elle décrit. Cela ne le distingue pas particulièrement des autres martyrs des premiers siècles — beaucoup de saints des persécutions romaines ne sont connus principalement que par l'hagiographie postérieure, non par un témoignage contemporain — mais Expédit constitue un cas particulièrement net, qu'il vaut mieux nommer clairement plutôt que d'estomper.

Saint Expedit represente en soldat romain tenant une croix portant l'inscription « Hodie », pietinant un corbeau

Artiste inconnu, « Saint Expedit », lithographie du XIXe siecle — domaine public.

Le soldat et le corbeau

La tradition la plus ancienne et la plus répandue situe Expédit comme un soldat romain, peut-être un centurion, servant dans la Legio XII Fulminata à Mélitène, en Arménie, martyrisé vers l'an 303 durant la persécution des chrétiens sous l'empereur Dioclétien, aux côtés d'un petit groupe de compagnons. Une légende plus tardive ajoute le détail qui l'a rendu célèbre bien au-delà de ce récit d'origine : alors qu'Expédit se préparait à se convertir au christianisme, le diable lui serait apparu sous la forme d'un corbeau, croassant le mot latin « cras » — « demain » — pour tenter de le convaincre de différer sa décision. Expédit aurait alors écrasé l'oiseau du pied et déclaré qu'il deviendrait chrétien ce jour-là même, et non le lendemain.

Que cette scène se soit produite ou non, elle explique presque tout de la manière dont Expédit est vénéré aujourd'hui. Son nom même évoque le mot latin pour « prompt » ou « dégagé », et entre ce nom et l'histoire du corbeau, il est devenu le saint naturellement invoqué pour les affaires urgentes — procès pressants, résolutions rapides, résultats d'examens et, de plus en plus dans la dévotion moderne, simple procrastination.

L'histoire de la caisse — un beau récit, non une vérité établie

Une légende distincte et plus récente prétend expliquer l'origine réelle de la dévotion à Expédit : elle raconte qu'au XVIIIe ou XIXe siècle, une caisse de reliques sans étiquette serait arrivée dans un couvent, marquée seulement d'un mot signifiant « expédié » — le plus souvent donné comme l'italien « spedito » — que les religieuses auraient mal lu comme le nom même du saint et auraient commencé à vénérer en conséquence. C'est une histoire mémorable, largement diffusée en ligne et dans les récits dévotionnels populaires. Mais elle ne résiste pas bien à la chronologie historique : la dévotion à un martyr nommé Expédit est attestée dans des sources antérieures de plusieurs décennies, sinon davantage, à cette histoire de caisse, ce qui signifie que la légende doit être comprise comme une explication populaire pittoresque et non vérifiée plutôt que comme une histoire documentée. Les lecteurs doivent la traiter avec la même prudence que le reste de sa biographie exige.

Une croix qui dit « aujourd'hui »

Quelle que soit la vérité sur ses origines, l'iconographie d'Expédit est restée remarquablement stable depuis plus d'un siècle. On le représente presque toujours en soldat romain revêtu d'une armure, tenant une croix portant l'inscription latine « Hodie » — « aujourd'hui » — une réponse visuelle directe au « cras » chuchoté par le corbeau, « demain ». Une palme, symbole classique du martyre dans l'art chrétien, apparaît habituellement dans son autre main, et le corbeau lui-même est fréquemment représenté écrasé sous son pied ou s'enfuyant, vaincu. Ce seul mot inscrit sur la croix accomplit beaucoup : il condense toute la légende — tentation de retarder, refus, action immédiate — en une image assez simple pour être imprimée sur une image pieuse ou sculptée sur une petite statue, ce qui explique sans doute en grande partie pourquoi la dévotion s'est répandue aussi largement et aussi vite.

Fête et foyers de dévotion les plus vivaces

Sa fête est célébrée le 19 avril, et bien qu'elle ne soit jamais devenue une date majeure du calendrier universel de l'Église, elle conserve un poids réel dans certaines poches spécifiques de la pratique catholique. La Nouvelle-Orléans, en particulier, a développé une dévotion locale inhabituellement forte à Expédit, centrée depuis des générations sur l'église Notre-Dame-de-Guadalupe du Vieux Carré français, où une statue du saint attire des fidèles en quête d'une aide rapide face à des problèmes urgents, souvent d'ordre financier ou juridique. Des foyers de dévotion similaires se sont enracinés dans certaines régions d'Amérique latine, du sud de l'Italie et des Philippines, portés le plus souvent par des communautés immigrées et missionnaires plutôt que par une promotion centralisée de l'Église — une dévotion née par la base, incertitude sur le nom du saint comprise.

Un saint contesté, toujours vénéré

Parce que les preuves conservées concernant Expédit sont si ténues, certains historiens sont allés plus loin en suggérant que le mot « Expeditus » n'aurait peut-être pas désigné à l'origine une personne précise du tout — que ce terme aurait pu commencer comme un mot militaire ou liturgique (les soldats « expediti » étaient des troupes légères prêtes à marcher sans délai) mal interprété plus tard comme un nom propre dans un martyrologe, le genre d'erreur de liste qui a produit quelques autres saints incertains du calendrier romain. C'est un véritable débat savant, non une conclusion établie, qui coexiste avec le récit traditionnel du soldat et du corbeau plutôt que de le remplacer.

Rien de cette incertitude n'a ralenti sa dévotion populaire, en particulier en Louisiane, dans certaines régions d'Amérique latine et en Europe du Sud, où il demeure l'un des saints les plus fréquemment invoqués pour les prières urgentes et pressées par le temps. Expédit appartient, en ce sens, à une petite catégorie de dévotion catholique où la force de la vénération populaire a dépassé — et surpassé dans la durée — la certitude du témoignage historique qui la sous-tend, comme c'est le cas pour quelques autres martyrs des premiers siècles dont les histoires nous parviennent principalement par la légende plutôt que par des faits documentés.

Trivia

Qui saint Expédit aurait-il été ?

La tradition veut qu'Expédit ait été un soldat romain, peut-être un centurion servant dans la Legio XII Fulminata stationnée à Mélitène, en Arménie (dans la Turquie actuelle), martyrisé pour sa foi chrétienne vers l'an 303, durant la persécution de Dioclétien, aux côtés de plusieurs compagnons.

Pourquoi invoque-t-on saint Expédit contre la procrastination ?

Sa légende traditionnelle met en scène le diable apparaissant sous la forme d'un corbeau croassant « cras » — le latin pour « demain » — le tentant de retarder sa conversion, ce qu'il refusa de faire. Associé à son nom, qui évoque le mot latin pour « prompt » ou « dégagé », ce récit en fit tout naturellement le patron des besoins urgents, des résolutions rapides et de la résistance à la tentation de remettre les choses à plus tard.

Existe-t-il une légende populaire selon laquelle le nom de saint Expédit viendrait d'une caisse d'expédition ?

Oui, et c'est une histoire connue mais non vérifiée : elle raconte qu'au XVIIIe ou XIXe siècle, des reliques sans étiquette expédiées vers un couvent, probablement en France ou en Italie, seraient arrivées dans une caisse marquée seulement du mot italien ou latin pour « expédié » (souvent donné comme « spedito » ou « expeditio »), que des religieuses auraient pris pour le nom du saint qu'elle contenait. Les historiens considèrent généralement cette histoire comme une charmante explication populaire plutôt qu'un fait documenté, puisque la dévotion à un martyr nommé Expédit est attestée bien avant que cette histoire ne le permette.

L'Église catholique remet-elle officiellement en question l'existence de saint Expédit ?

Les chercheurs et historiens de l'Église notent depuis longtemps que l'on ne sait presque rien de vérifiable sur lui, en dehors de l'apparition de son nom dans des martyrologes tardifs, et certains proposent qu'« Expeditus » ait pu à l'origine désigner un terme militaire ou liturgique plutôt qu'un nom propre. Il n'a jamais été formellement retiré de la vénération, mais son historicité est traitée avec la même prudence que les chercheurs appliquent à plusieurs autres martyrs des premiers siècles connus principalement par la légende.